這天傍晚，賞金獵人與少年如往常般并排坐在青鴉酒館的柜臺前，飲酒閑聊。

諾薩照例舉起酒杯猛灌一口，隨后開口說道：“裘德，我們可以開始體驗賞金獵人的生活了。”

“開始？”裘德側過身，有些疑惑地望著賞金獵人，“難道這兩周我們沒有在體驗嗎？”

諾薩凝視著正前方的酒柜，兀自搖頭：“這些日常瑣事，可不算賞金獵人的生活。”

“呃……那我們接下來要去做什么，特別的事情？”少年盯著賞金獵人手中那杯灰暗的雞尾酒，在價目表上它被稱作“暮靄”，諾薩對這種酒情有獨鐘。

“我接了份委托。”諾薩稍加搖晃杯中的濁酒，雙目仍舊平視前方，他繼而又補充道，“我們要到北境的雪落（Snowfell）去，殺一個人。”

“殺人？你不是說一般不接那類委托嗎？”裘德回憶起諾薩當初的話語，有些懷疑地盯著賞金獵人。

繼續搖晃杯中濁酒，諾薩再次搖頭：“這次不同。此人名為莫德雷斯（Mordres），是位死靈法師。最近，他運用邪惡的死靈法術在北境為非作歹，喚醒古代的亡靈，禍害雪落的百姓。”

死靈法師，裘德此前只在傳說故事中聽說過他們的存在。據說這類人能夠令亡者復生，剝奪生者的性命與靈魂，是災禍的化身。

“原來是個罪行累累的混蛋。”少年頓時理解賞金獵人的理由，“決不能讓他再禍害更多人。”

然而在裘德的印象里，死靈法師（Necromancer）與法師（Mage）是同等高度的存在，他們中強大的個體甚至能夠操縱亡靈大軍、摧毀一座王國。

不過諾薩是名老練的獵魔人，他這么厲害，接下這份委托，應該是有把握吧。

雖然如是說服自己，裘德還是有些猶疑地打量著賞金獵人。

“別用那種眼神看著我，”并未轉首，諾薩亦能感受到少年的目光，“我知道你在擔心些什么。這是我帶你第一次完成委托，我自然有把握。”

“不過，”賞金獵人隨即又補充道，“沒有一項任務是絕對安全的。”

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裘德坐在馬車末尾，遙望著天際的落日。

夕陽正收斂最后的余暉，黑暗正自東方逐漸侵蝕天幕。

自秋分以來，白晝愈漸短暫，夜晚愈漸漫長，越往北這種現象便越明顯。

據說在王國中境的最北方有一座被稱作“永夜堡（Nighthold）”的城堡，在冬季的某些時日，長夜將永久駐留在那里，全天不見日光。

僅憑聽聞與想象少年便感覺十分可怖：在寒冷而漫長的黑夜中，人們要如何生活？

北地果然不適合人類居住，自從踏足白河苔原后，裘德對此深有體悟。

眼下的日期仍是神月13日，西境尚為涼爽的秋季，而在北境，寒霜已然遍布天空與原野。

白河（The_White_River）作為縱貫苔原的內陸河，據說便得名自結冰期覆雪時的純白景色，好在目前仍未到冰雪封河的時節。

據說長久以來北地都未曾有人類定居，這里的原住民被稱為索丹人（Soldat），他們高大而強壯，以漁獵采集為生。自梅倫特森林、橫跨白河苔原、至北嶺一帶都有索丹人分布，他們基于氏族與信仰組成部落。

前往雪落的旅途期間，裘德特地閱讀了斯坦修老師的筆記中有關索丹人的部分。這些頗為原始的野人信仰四位偉大的動物神靈，分別是熊靈安索爾（Ansor）、狼靈凱西斯（Krasis）、豹靈班薩雷（Ban'Thaory）與梟靈辛賽羅斯（Zin'Siroth）。

在索丹人最古老的傳說中，索丹人的先祖尋龍者剛納（Gagner，the_Dragon_Chaser）曾與四位傳奇的動物神靈：冬熊安索克、冰狼凱西斯、雪豹班薩雷和寒梟辛賽羅斯一同擊敗肆虐的邪惡白龍赫鐸拉斯（Hermdolas），拯救北地所有生靈。從那時起，這四位偉大的動物神靈便許下諾言，將永久庇護索丹人。

少年原本不太相信這些顯得夸張的神話故事，然而它們被記載在斯坦修老師的筆記中，大抵上古時代誠然有這些事情發生，于是裘德便也勉強接受。

相較于索丹人的傳說，北境流亡者作為當前時代的故事，顯得更為真實。

老師的筆記中并未記載這些就發生在近十年內的事情，不過裘德對此略有耳聞。

小時候他便知道：由于時局動蕩，西境部分居民流離失所，為躲避戰禍他們毅然踏上北方白河苔原青黃的土地。

前陣子在蘭倫斯時，少年聽說了更多關于北境流亡者的情況。

當第一批移民踏上這片冰冷的凍土時，凜冬的嚴寒包圍了他們。西境的小麥無法于此種植，他們缺乏食物、缺乏御寒的衣物、缺乏建造房屋的材料……北境流亡者們幾乎一無所有，步履維艱。

然而他們很快發現一種神奇的天然作物——北風棉。北地的物產不僅于此，移民們還在這里發現耐寒的冬麥、豐富的月光鐵[1]礦脈與優質的石料。

后來，當王國的使節來到這片酷寒的苔原時，他們驚訝地發現那些移民并未凍死，而是建起蔚為壯觀的雪落城。

北風棉很快傳入南方得到推廣，白河苔原亦并入王國的領土。那批移民的領袖，斯塔德邁爾·渥倫西斯（Stradmire_Voluncis）受封邊境侯爵，成為雪落的第一任領主。

而眼下裘德與諾薩便是受雪落侯爵之委托，前往其領地消滅作惡已久的死靈法師莫德雷斯。

正當少年回顧北境的這些信息時，落日已完全沉入西方的地平線下，晴朗的夜空中群星璀璨。

今夜月光黯淡，裘德仰望著南方天空，嘗試尋找傳說中的“秋季四邊形”，卻無功而返。

據說星空歷時人們均能辨識四時的星空，然而如今大抵只有那些占星師能夠做到吧。

不過隨便看看也挺有意思，裘德繼續觀察夜空，等待車隊停下扎營。

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[1]月光鐵（Moonlight_Iron）：即隕鐵，產出主要集中在高緯度地區（如北境），純凈的天然鐵，能夠打造性能優異的工具、武器與鎧甲。具有一定程度的導魔性，可加工為月鋼（Lunar_Steel）但現今極少有人仍掌握這門技藝。