竺佛朔本名朔德亞，因?yàn)樗莵?lái)自天竺的和尚，中國(guó)人在文獻(xiàn)中稱(chēng)他為竺佛朔或者竺朔佛，實(shí)際上日常稱(chēng)呼都叫他海夢(mèng)法師、大師。
竺佛朔出身于貴霜帝國(guó)的姚迪拉王國(guó)婆羅門(mén)種姓，又是一代高僧，雖然在佛教尚未普及，也不知道種姓制度的大漢，他的地位不怎么高，但是在天竺，他可是國(guó)王、貴族的座上客，身份地位擺在那里的。
何況，國(guó)王薔兌杰拉的種姓只是剎帝利，在種姓上比他矮了一截。
薔兌杰拉親訪(fǎng)竺佛朔，與他秉燭夜談，聽(tīng)他講述他三十多年來(lái)到西域、大漢弘法，期間遭遇戰(zhàn)爭(zhēng)，后來(lái)被袁耀安置在白馬寺，招收大量大弟子學(xué)習(xí)天竺語(yǔ)言和佛法的整個(gè)經(jīng)過(guò)。
竺佛朔還詳細(xì)介紹了袁耀帶領(lǐng)滾滾集團(tuán)強(qiáng)勢(shì)崛起，平定大漢戰(zhàn)亂，徹底改革大漢政治，并且連續(xù)數(shù)年開(kāi)拓海外領(lǐng)地的情況。
“開(kāi)拓海外領(lǐng)地？”薔兌杰拉敏感地捕捉到自己想要具體了解的問(wèn)題，“那么，這一次袁公爵出使天竺，會(huì)不會(huì)也有開(kāi)拓海外領(lǐng)地的想法？”
“當(dāng)然有。”竺佛朔也看出了薔兌杰拉的擔(dān)憂(yōu)，勸道，“不過(guò)陛下不用擔(dān)心，袁公爵只會(huì)占領(lǐng)那些無(wú)主之地，或者尚未擁有完整政權(quán)的原始人類(lèi)居住地。我天竺已經(jīng)擁有完備的王國(guó)政權(quán)，袁公爵絕對(duì)不會(huì)強(qiáng)行占領(lǐng)。”
“大師為何如此自信？”
“因?yàn)檫@幾年袁公爵的勢(shì)力早已到達(dá)大漢南海諸國(guó)，與南部半島上的占婆國(guó)、扶南國(guó)、狼牙修、剛迦國(guó)等國(guó)進(jìn)行貿(mào)易活動(dòng)，如果愿意加入大漢聯(lián)邦自然歡迎，不愿意加入的，袁公爵都沒(méi)有武力吞并其領(lǐng)土。”
“既然大漢國(guó)如此強(qiáng)大，為何他不愿吞并這些國(guó)家？”
“因?yàn)樵舨幌Ｍ麘?zhàn)爭(zhēng)。”竺佛朔說(shuō)道，“袁公爵從崛起至今，都只在做一件事情，那就是阻止戰(zhàn)爭(zhēng)，開(kāi)展貿(mào)易。他說(shuō)，戰(zhàn)爭(zhēng)只會(huì)帶來(lái)死亡和蕭條，只有貿(mào)易才能帶來(lái)財(cái)富和發(fā)展。天下萬(wàn)國(guó)，都應(yīng)當(dāng)和平相處，不應(yīng)該相互戰(zhàn)爭(zhēng)。”
袁耀難道真的這么佛性？薔兌杰拉沉默了一會(huì)兒，盯著竺佛朔說(shuō)道：“不瞞大師，我曾聽(tīng)到過(guò)跟你這番談話(huà)意思完全相反的說(shuō)法。”
“哦？”竺佛朔眉頭一皺，將佛珠捻了幾下，問(wèn)道，“難道陛下在大漢還有耳目？”
“耳目倒是沒(méi)有，不過(guò)，兩年多前，有一位大漢商人經(jīng)商來(lái)到這里，向我們透露一些大漢的情況。”
“那人叫什么名字，他說(shuō)了什么？”
“那人名叫士田，關(guān)于袁公爵的崛起，他說(shuō)的與你大同小異，不過(guò)，他說(shuō)袁公爵的崛起主要依靠武力震懾，他在海外已經(jīng)征服大量王國(guó)部落，只怕遲早帶兵來(lái)到天竺，將天竺諸國(guó)納入大漢統(tǒng)治。”
“一派胡言！”
竺佛朔知道士氏是交州第一豪族，這商人士田擁有如此實(shí)力，應(yīng)該就出自交州士氏。沒(méi)想到此人身為跨國(guó)大商人，竟然如此罔顧事實(shí)，顛倒黑白，他到底有何目的。
薔兌杰拉見(jiàn)一代高僧居然動(dòng)怒，反而疑云更重。但他不動(dòng)聲色，繼續(xù)問(wèn)道：“若非如此，那袁公爵為何帶領(lǐng)這么多兵馬來(lái)到天竺？”
“這個(gè)……”
竺佛朔一時(shí)不知該如何回答，因?yàn)樗^(guò)去沒(méi)有跟袁耀出海，不太明白袁耀需要這么多人手的原因，他以為只是為了安全的需要。但如果你說(shuō)為了安全，這不等于此地?zé)o銀嗎，所以他沒(méi)法回答這個(gè)問(wèn)題。
如果袁耀真的只是來(lái)訪(fǎng)問(wèn)，做貿(mào)易，其實(shí)一兩千人坐船前來(lái)即可，確實(shí)沒(méi)必要帶上這么多兵馬。這個(gè)時(shí)代的海盜，還沒(méi)有力量在海上發(fā)起這么大規(guī)模的攻擊。
竺佛朔啞口無(wú)言了半天，這才說(shuō)道：“陛下不妨召郭奉孝、步子山二位使節(jié)詢(xún)問(wèn)，或許他們會(huì)有合理解釋。”
薔兌杰拉想了想，覺(jué)得明天他跟大漢使節(jié)遲早得討論這個(gè)問(wèn)題，既然繞不開(kāi)，何不現(xiàn)在就開(kāi)誠(chéng)布公來(lái)討論，于是派人去請(qǐng)郭嘉、步騭二人。
郭嘉、步騭二人正在藏經(jīng)閣里飽覽圖書(shū)典籍，聽(tīng)到國(guó)王半夜召見(jiàn)，急忙放下書(shū)卷來(lái)見(jiàn)國(guó)王。
“原來(lái)陛下有此擔(dān)心，”郭嘉假裝事先不知薔兌杰拉的擔(dān)憂(yōu)，說(shuō)道，“陛下多慮了，我們帶來(lái)這么多人，主要是因?yàn)樾枰诼飞祥_(kāi)采煤礦補(bǔ)充輪船燃料，而開(kāi)采煤礦的地方，常常是沒(méi)有人煙之地，沒(méi)有足夠人手不行。”
“煤礦？”薔兌杰拉問(wèn)道，“煤礦是什么東西？”
“陛下，就是我天竺也曾從地下出土的可以燃燒的黑石。”竺佛朔幫郭嘉解釋道。
原來(lái)天竺人也早就在耕作過(guò)程中從地下挖出過(guò)煤炭，并且知道它是可以燃燒的。
“燃燒黑石行船？”
薔兌杰拉更糊涂了。他已經(jīng)聽(tīng)到匯報(bào)，竺佛朔和郭嘉等人乘坐的鐵船，不用劃槳，不用風(fēng)帆，嗚嗚一叫就能開(kāi)動(dòng)，沒(méi)想到是燒黑石來(lái)開(kāi)動(dòng)的。
但他如何也想不通，燒黑石如何能讓船動(dòng)起來(lái)。
郭嘉見(jiàn)他疑惑不解，只好把蒸汽機(jī)動(dòng)力原理跟他說(shuō)明。蒸汽的力量能頂起鍋蓋，任何文明都早已知道，而利用蒸汽的力量的原理，也不算很復(fù)雜，郭嘉解釋了半天，接受過(guò)良好教育的薔兌杰拉不但聽(tīng)明白了，而且聽(tīng)得興趣盎然。
但是聽(tīng)完之后，他仍顧慮重重：“可是，我如何說(shuō)服眾臣相信你們？”
原來(lái)，古代印度國(guó)王的權(quán)威并不像一般人想象的那么大。首先他們大多出身剎帝利種姓，在種姓上比婆羅門(mén)低；其次，印度始終沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)中央集權(quán)的王朝，即便有幾個(gè)王朝曾經(jīng)幾乎統(tǒng)一整個(gè)半島，但都不屬于中央集權(quán)國(guó)家，它下面還有大量擁有極大自治權(quán)的王國(guó)、部落，直到21世紀(jì)的印度依然如此。
這種制度當(dāng)然有好有壞，好是不太容易出現(xiàn)大暴君，人民生活得相對(duì)較為自由。所以，印度數(shù)千年，雖然沒(méi)有統(tǒng)一王朝，各國(guó)戰(zhàn)亂不斷，但始終沒(méi)有華夏王朝那樣周期性的大起大落。
壞處是，由于沒(méi)有中央集權(quán)，很難調(diào)動(dòng)全部力量對(duì)抗外來(lái)文明的入侵，這也是印度半島數(shù)千年來(lái)源源不斷被來(lái)自北方的民族欺負(fù)的主要原因。
羯陵伽國(guó)同樣如此，它雖然人口只有兩百萬(wàn)，可是下面仍有大量小王國(guó)和部落，這些王國(guó)、部落的國(guó)王、貴族、長(zhǎng)老，乃至出身婆羅門(mén)種姓的高級(jí)神職人員，都是這個(gè)國(guó)家的統(tǒng)治者，國(guó)王只不過(guò)是他們的代表，并沒(méi)有獨(dú)斷專(zhuān)行的權(quán)力。
郭嘉和步騭對(duì)望一眼，步騭道：“陛下放心，袁公爵只率諸王、使臣及數(shù)百衛(wèi)士來(lái)見(jiàn)陛下，其余人馬都留在船上，袁公爵定然不會(huì)讓陛下感到為難。”
薔兌杰拉一想，這個(gè)辦法雖然顯得自己有點(diǎn)失禮，但也不失為一個(gè)兩全之策，高興道：“既如此，明日我與三位一同迎接袁公爵。”
國(guó)王走后，竺佛朔跟郭嘉、步騭二人聊起士田，郭嘉、步騭二人與交州士氏家族不少才俊交往頗厚，士氏家族中的士匡又是滾滾集團(tuán)董事，他們對(duì)士氏家族多少有些了解，卻沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)這么一個(gè)擁有跨國(guó)經(jīng)商實(shí)力的大商人。
“不用猜了，”郭嘉道，“明日問(wèn)一問(wèn)越王，就知道了。”于是三人也分別散去休息。
次日，薔兌杰拉召集眾臣繼續(xù)商議，聽(tīng)說(shuō)袁耀只率數(shù)百人登岸訪(fǎng)問(wèn)，原本擔(dān)心引狼入室，絕不肯讓大漢使團(tuán)上岸的大臣們終于妥協(xié)。
為了彌補(bǔ)禮節(jié)上的不周，薔兌杰拉決定親自跟隨郭嘉等人到海邊迎接袁耀。順便，他也想仔細(xì)看看這艘不用人力、風(fēng)力，依靠燒黑石就能航行的鐵船，到底是個(gè)什么怪物。
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