江蘇吳江汾湖北厙鎮，鎮上有一柳員外，柳員外名為柳真卿，其祖上是戶部湖廣清吏司主事，后告老還鄉，定居在吳江，后世也無人為官，到了爺輩，因系經營生意，發了些微薄之財，到真卿這代，雖不富庶，但也算是衣食無憂。真卿之父柳元本為秀才，有投效報國之心，多考不中，只得回家繼承祖業，經營絲綢生意，其人宅心仁厚，周濟鄉鄰，故人稱‘柳善才’，又頗好書法，尤推唐顏真卿，故此生唯一子嗣名為真卿，自小飽讀詩書，但與其父際遇相同，無甚官運。

柳元去世，真卿繼補員外位。三十歲娶妻李氏，生于禮樂之家，體弱多病，二人育有一子，名為柳茂。柳茂生十三歲，其人唇紅齒白，眼若愁蹙，目似銀河星光，視人若溪水流泄，款款深深。臉若桃李，五官若粉玉雕成，卻又顯婀娜多病，如同女兒家般，家中又多女婢一同玩耍，形容舉止，都是端正輕柔，一舉一動，無不得法，其母寵溺，便當做女兒養。母李氏自小授他琴韻樂器之道，他天資聰穎，一學便會，學了一年，便讓不少樂師甘拜下風。

時年，真卿生意受挫，彷徨無意，一日忽見兒子和一群女孩兒玩耍，不分雌雄，心道：“養兒若此，無男子氣概，不如不要。”便即書信一封，教人遞呈到八十里外紫云山去。待到晚飯時，柳茂正要坐下給母親盛飯，其儀容姿態更是如同女兒家，不禁暗暗生氣，道：“茂兒，你坐下來！”

柳茂盈盈作了一躬，道：“父親請說！女兒……孩兒聽著。”

李氏笑道：“這茂兒學東西真是快，我教他什么都會。”

真卿見柳茂頭上掛著兩只釵兒，頭發盤著女髻，忍不住猛拍桌子，杯碟俱震，李氏因問：“老爺為何生氣？”柳茂生來膽小，一下慌了心神，忙問：“父親何故發難女兒？”

柳真卿喝道：“女兒女兒，夫人啊，他是我們的兒子，不是女兒，如今大了，還和那些姑娘家混在一起，成什么體統？”

柳茂聽此，忙是紅了臉，道：“爹……我……”

柳真卿道：“我已經給紫云山莊范莊主通過信，明日就讓你去那里習武，不要忘了你是個男兒身，日后不是和這些胭脂水粉，珠寶首飾打交道，堂堂男兒，應當胸懷大志，圖取功名或是學得好武藝，力爭報效朝廷。”

柳茂忙叫道：“爹爹，我，茂兒不要！”

柳真卿哼道：“不要，這事情為父已經決定了，明日便讓老馬送你上山！”門口候著的老仆人便是老馬，他道：“是，老爺。”

李氏道：“老爺，茂兒從小嬌生慣養，你送他去紫云山莊，他如何吃得那種苦？”柳茂見勢忙道：“爹爹，我不去！”柳真卿扒了兩口飯，道：“不去也得去，就不能慣著他這種嬌生慣養的毛病。茂兒，這次去我和你娘都不會送你。我給你范伯伯說過了，你若想回來，那也是五年后的事情了。”

“五年！”李氏嚇了一跳，哭道：“老爺，您就饒了茂兒吧，是我不好，以后保證讓他多讀詩書，日后求得功名，光宗耀祖。”

顏真卿道：“誰說也沒用，明日就出發，老馬，你去打點一下行裝，明日早晨就走。”

“是！”老馬去了。

柳茂道：“我要去告訴奶奶去。”

“你……”柳真卿雙眼渾瞪，將碗筷一擲在桌上，道：“告訴誰也沒用，你奶奶也不會幫你的。”

……

吳江有一葉家，葉家有一小姐，大名紈紈，生的是端研秀麗，自小便見風骨，這紈紈小姐現如今也不過十三四歲年紀，便能吟詩作對，通曉書法，這鎮上幾家小姐常在一起玩，柳茂雖是男兒，但生得女兒面貌，又是水的本性，和他們玩成一片，尤與紈紈交好，兩人自小青梅竹馬，無話不說。

這日柳茂跑來向紈紈說話，一見面就撲在她懷里哭，紈紈笑問道：“你為什么要哭啊？”柳茂道：“我爹叫我去紫云山莊修習，一去就是五年，咱們恐怕以后就見不到面了。”

紈紈柔若嫩芽的嘴唇微張，顯然也有些不舍，道：“你娘同意你去么？”

柳茂道：“娘這次拗不過爹，還有奶奶，她竟然同意我去。”紈紈訝道：“老夫人也同意了，小茂，你是怎么想的？”

“我……”他有些六神無主，道：“我不想去啊，去了我就見不到你們，見不到大秀姐，見不到小紈，也見不到你了。”紈紈笑了笑，笑的很是善解人意，道：“別怕啊，小茂，你是個男孩子家，雖終日在我們女孩兒家混，我們也不討厭，但終究與我們不同。”

柳茂道：“有什么不同的？”

紈紈站了起來，眼睛瞇笑道：“好男兒志在四方，有詩云：“男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州”。”柳茂道：“紈紈是要我去投軍？我聽爹說起過，軍中苦得很呢。”紈紈道：“你怕什么吃苦？其實呢，這句詩還有一句，叫做‘請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯’？”

“那是什么意思？”

紈紈頓了一下，道：“如今的世道也頗為不太平，聽聞陜西多年災害，百姓流離失所，唉，咱們這里還算好的……”她話鋒又一頓，看柳茂呆了，笑著拍他臉道：“呆子，你做什么？”

柳茂忽然一把握住了她的手，道：“紈紈，你等著我，我此去紫云山莊，一定會學好本事，哈哈，我是個男兒身……明日我便動身，你一定要等著我回來。”

紈紈見他說話語氣像是變了個人，道：“你又發什么瘋，我等你回來做什么？”

柳茂道：“我學得本事，要做一番事業，然后跟你提親。”

“提親，提什么親？”她臉驀的紅了。

柳茂繡袍一揮，將頭上的插著的簪子收了去，口中念著：“大好男兒，大好男兒！”大笑而去。紈紈心中卻明，明艷若桃花的臉上更添了一絲春潮，不過她什么都沒說，只是暗暗祈禱，希望他這一去平安。

第二日出發時候，柳茂辭別父母，隨著仆人老馬直投西南紫云山。紫云山里吳江八十余里，此地連綿不起，這紫云山卻是異數，每日清晨便是紫氣東來，相傳乃是王母東游歇息之地，民間多浪漫色彩，將王母和玉帝混做夫妻，這是王母居地，山路九重折疊，層層遞上，故有‘九重凌霄山’之說。山上一座建立百年莊子，極為氣派，層翠掩映，里面不時傳來叫喝聲，來往山道也有挑著擔子的貨郎，也有進山伐木的樵夫，還有揣著東西送上山的男人婦人，一臉的期盼和希冀。只因為這里是紫云山莊，是這湖廣一帶聲名昭著的習武圣地。

不光習武，自第六任莊主范江流開始，這兒變成了一個門派，開門授徒，不僅傳授武藝，也有四書五經之教，禮樂騎射之案，從這里出來的人，莫不是能文能武，有的成為赫赫有名的高手，江湖上名聲大噪，為官做宰，也不在少數，紫云山莊名聲之盛，實在難得，每日里門庭若市，不少有名的人物都將子女遣送來此。

這任莊主范垂巖，早年流落在外，柳真卿在救他危難之際，兩人意氣相投，拜了把子，后來范垂巖接任紫云山莊，多次邀請真卿來，但柳真卿實在很忙，幾年只見了幾次，但書信上多有往來，這次讓柳茂去，一則是讓他投師學藝，二來是拜訪范垂巖。柳真卿只是書信一封，就將柳茂送到了這兒來。

老馬在山下寄了馬匹，送柳茂上山，兩人行了小半個時辰，才看到紫云山莊的莊子。途中也有很多人，而且路徑顯明，不須問路。

要進莊子時，見不少人在外面徘徊，兩人剛想進去，門口一短發青年喝住，道：“你們干什么的？”老馬道：“范莊主可在？我送我家少爺來投送紫云山莊，是柳家的人。”

“柳家？我可沒聽過什么柳家……有證明沒有？沒有可不能隨便進去。”

老馬道：“這……”心想：“老爺只是修書一封，怎么進去，這可難了。”這檔子也不是紫云山莊選生時候，真可難為人了。

柳茂道：“我爹和范莊主是故交，這位大哥，放我們進去吧？”

那青年道：“那可不行，這里有這里的規矩，我若放你們進去，上面追究起來，可就是我的不是了。你看看他們，雖然子女是咱們紫云山莊里的人，但也不能胡亂進去。”正說時，一少年領著中年華服婦人進了莊門，兩人該是母子。柳茂道：“你看他們。”那青年道：“這位吳師弟是莊主看重的弟子，他母親，自然可以進去了，好了別廢話了，你們到底要做什么。”

老馬暗遞衣袖，道：“小哥可否通融一下？”青年一拂衣袖，道：“不要跟我來這套，你們要找人，找誰，說吧。”老馬有些羞愧，柳茂也嚇得不輕，老馬道：“我和少爺找范莊主。”

“莊主？”他眼神一瞥，看這小少爺面若敷粉，唇若施脂，一對桃花眼，兩彎柳葉眉，眉宇間離不去黡愁，翹首中又見青奮，活脫脫一個女子相貌，心中有些驚異，也有些歡喜，這等人兒，就算是男孩兒，也是討人喜歡的，便道：“既然你們找莊主，我便叫人通報一聲。”

“不用通報了。”忽然莊內走出幾人，當中人龍行虎步，身形健碩，大踏步來，此人便是名震江湖的紫云山莊莊主，江湖人稱‘通天龍’的范垂巖。后面跟著幾個少年，兩男一女，都是俊才人物。

青年忙問好道：“莊主，這兩位找您。”

范垂巖朗聲笑道：“你就是柳老弟的公子，哈哈，果然是一表人才。”

柳茂不敢怠慢，行禮道：“侄兒見過范伯伯。”老馬也道：“馬檀見過范莊主。”柳茂聽他叫馬檀，心中卻是想道：“我還是第一次聽過馬老伯的名字。”

范垂巖道：“好呀，你們來的可真快，來來，賢侄，進來吧，到這兒就當自己家了。”

后面灰棕繡袍的少年笑道：“早聽得柳叔的公子是個風流俊俏人物，今日一見，卻是大不相符了。”

少女著一件云嵐百花褶裙，道：“大哥，如何不相符了？咦，他是個男人？”

范垂巖道：“泉兒，桂兒，不可胡說。”這少年名為范泉，是范垂巖的長子，少女是他的幼女，名為范桂。另一藍衣少年不茍言笑，道：“想必另有一番意思。”他看起來大了些，約莫二十多歲年紀。

范垂巖道：“你不要說了，茂兒，這是你范泉范大哥，這是我小女兒范桂，也算是你姐姐啦，還有這位是我的大弟子王風火。”

柳茂道：“我……”心下有些慚愧，自己像個女孩兒，以前不覺得，現在想起來反倒是心里有些難受。

范泉笑道：“我說的可不是貶低。小妹，你看你，人家是位公子，又不是個小姐。”

范桂笑道：“這位小弟弟長得太……嘻嘻，長得太好看了，我也眼花認錯了，對不起啦。”柳茂羞澀搖頭道：“不要緊。”范泉道：“我說的可是名甚于實，柳小弟的俊俏可比我們好看多了，哈哈。”

柳茂道：“范大哥夸獎了。”臉有些紅了。

范垂巖低笑道：“走走走，在門外待客是什么規矩，咱們里面去說。”

“是是，柳小弟，請進吧。”范泉一雙眼睛打量著，拉著柳茂進去。老馬道：“范莊主，人我交給你，還得回去復命，東西一等……”范垂巖朗聲道：“還用帶什么東西，柳老弟當年于我有再造之恩，我這兒就是茂兒的家，不過你也懶得帶回去，而且柳老弟性子向來啰嗦，你不好復命。對了，不若吃了飯再走。”

范泉也出聲相邀，道：“馬大伯，吃飯再走吧！”

老馬搖頭道：“不了，家中還有事情，范莊主，我先告辭了。”

范垂巖點點頭，道：“如此，我就不送了！”

“告辭！”

看著老馬離去，柳茂雖然被范泉熱情的邀著進去了，心里還是不住地起了寥落傷感之意，不過天意無由，現在的他，必須過一種全新的生活。