問(wèn)心堂里，每一位閨秀都被分配到一張圈椅，旁邊有張小幾，有梅花式的，有海棠式的，也有方的和圓的。每張小幾上頭都擺了茶具和攢盒，攢盒中有干果點(diǎn)心，任由各人取用。趙琇因覺(jué)得自己那張梅花小幾太小，東西又?jǐn)[得滿滿的，已經(jīng)沒(méi)有空位了，因此方才有新客人來(lái)時(shí)，她便隨手將手爐放在了圈椅的角落里，手帕就墊在手爐底下。她坐的圈椅配了銀紅椅搭，黃銅手爐與白色絹帕放在上頭十分顯眼，她絕不可能看錯(cuò)。
就這么一小會(huì)兒，她不過(guò)跟新來(lái)的客人寒暄了幾句，回來(lái)手帕已經(jīng)不見(jiàn)了，奇怪的是手爐卻還在。總不可能是風(fēng)把手爐吹了起來(lái)，再把手帕刮走了吧？這到底是怎么回事？
趙琇腦子里充滿了各種各樣的陰謀論。她沒(méi)吃過(guò)豬肉，還沒(méi)看過(guò)豬跑嗎？各種網(wǎng)絡(luò)小說(shuō)里，丟失手帕有八成可能是桃色事件的開(kāi)端，過(guò)后說(shuō)不定就會(huì)有某個(gè)不知所謂的男人跑出來(lái)，拿著手帕聲稱跟人家小姐有染，手帕就是定情物；不然就是要栽贓，把手帕丟在某個(gè)地方，讓人以為人家小姐去過(guò)那里，做了什么不可見(jiàn)人的事，又或是撞破了誰(shuí)的秘密，其實(shí)就是為了嫁禍。無(wú)論現(xiàn)在她的手帕是為什么而消失的，趙琇都警惕了起來(lái)，暗暗掃視堂中眾人一圈，又盯了那個(gè)蕊珠一眼，只覺(jué)得人人都可疑，而最可疑的就要數(shù)這個(gè)莫名其妙靠近她的丫頭！
趙琇瞇了瞇眼，沒(méi)有聲張。只是招手叫了個(gè)倒茶的小丫頭過(guò)來(lái)，低聲吩咐：“你去找我的丫頭碧菡，她穿著灰格子的小褂，十分好認(rèn)的。找到了她，就讓她給我送一條帕子來(lái)。”那小丫頭屈膝一禮。領(lǐng)命而去了。不一會(huì)兒，她便將碧菡領(lǐng)了過(guò)來(lái)。后者雙手奉上一條素絹帕，低聲問(wèn)趙琇：“姑娘不是帶著一條么？”
趙琇瞥了她一眼：“我需要第二條。”
這時(shí)方大姑娘笑吟吟地走了過(guò)來(lái)：“趙妹妹一個(gè)人在這里做什么？她們聊得正熱鬧呢，你不過(guò)去跟大家伙一塊兒玩笑么？”
趙琇做了個(gè)小手勢(shì)，示意碧菡退下，便微笑著迎上方大姑娘：“方才說(shuō)話多了。有些口渴，因此我就躲懶了，先歇一歇再聊。”
方大姑娘笑著在她身邊的圈椅坐下了——那原本是馮秀琴的位子——然后繼續(xù)滿面堆笑地跟趙琇說(shuō)：“大家都是年紀(jì)相仿的姐妹們，常在一處說(shuō)笑做詩(shī)，日子長(zhǎng)了。彼此相熟，也有個(gè)常來(lái)常往的人。你是剛來(lái)，因此并不能認(rèn)全所有人，你也別害怕，不要害羞，多見(jiàn)幾回，也就熟了。大家都是極好相處的。若你有什么為難之處，只管跟我說(shuō)。即使是有人對(duì)你無(wú)禮。你也只管告訴我，我來(lái)替你做主。”
趙琇心下一動(dòng)，只覺(jué)得她今日比上回見(jiàn)面時(shí)要殷勤得多了。上次在曹家。方大姑娘雖然面上對(duì)她很客氣，但實(shí)際上有些不怎么把她放在眼里。怎的今日就改了態(tài)度？就算她上回做了一首不錯(cuò)的詩(shī)，也不至于就讓方大姑娘對(duì)她親近起來(lái)吧？
趙琇略一沉思，便壓低聲音對(duì)她說(shuō)：“有件事還真要請(qǐng)姐姐幫忙的。方才我起身去迎新來(lái)的姐姐，將手帕壓在手爐底下，就放在椅子上。可回來(lái)時(shí)卻發(fā)現(xiàn)手帕不見(jiàn)了。論理，那手帕也不是什么值錢(qián)的東西。只是這種事竟然會(huì)在府上發(fā)生，著實(shí)讓人奇怪。興許是哪個(gè)丫頭不知是我的東西。隨手拿走了吧？若姐姐見(jiàn)著了，還請(qǐng)讓她把手帕還給我。雖只是小東西，但畢竟是我私物，落在外頭就不好了。”
方大姑娘臉上的笑容有一瞬間僵住了，她對(duì)趙琇說(shuō)這番話，原是要拉關(guān)系的，沒(méi)想到趙琇還真有事要向她求助。不過(guò)這種事，與其說(shuō)是求助，倒不如說(shuō)是打臉。方家一向號(hào)稱是書(shū)香世家，家中人人飽讀詩(shī)書(shū)，就連丫頭小廝都比別家的知書(shū)達(dá)禮，竟然有偷盜嫌疑，還是當(dāng)著那么多人的面？！方大姑娘覺(jué)得，要是找到了這個(gè)偷拿帕子的人，就算最終證實(shí)了對(duì)方只是擺了烏龍，并非存心盜竊，她也不能容忍對(duì)方繼續(xù)待在方家了。
方大姑娘好不容易才維持住臉上的微笑：“竟有此事？妹妹放心，姐姐一定替你把東西找回來(lái)。”
她招手叫來(lái)了自己的貼身大丫頭云曲，低聲吩咐一番。云曲驚訝地看了趙琇一眼，屈膝一禮，便退身開(kāi)去。
她去找問(wèn)心堂里的執(zhí)事嬤嬤，后者就站在角落里，即使在閨秀們笑鬧的時(shí)候，也沒(méi)有挪動(dòng)過(guò)，定然知道都有哪些人接近過(guò)趙家姑娘的座位，輕而易舉就能知道誰(shuí)是賊了。身為書(shū)香方家的體面大丫頭，云曲也同樣不能容忍有人這么眼皮子淺。若是偷了哪位閨秀的首飾也就罷了，一塊帕子，有什么好偷的？那能值幾個(gè)錢(qián)？！
蕊珠察覺(jué)到了趙琇那邊的動(dòng)靜，很快就發(fā)現(xiàn)執(zhí)事嬤嬤將視線射向她，她心中硌噔一聲，悄悄往后退。等云曲朝她走過(guò)來(lái)，她就迅速?gòu)纳砗蟛贿h(yuǎn)處的小門(mén)閃身出去，快步逃走了。
云曲追了上來(lái)，隔著玻璃窗看不清楚，伸手抹了一把上頭的水氣，隱隱看見(jiàn)她往旁支的宅子那邊跑了，冷笑一聲，轉(zhuǎn)身去尋方大姑娘復(fù)命。
蕊珠狂奔回了自家主人的宅子，心嘭嘭直跳。她按著胸口深吸幾口氣，捏了捏袖袋里的東西，心定了定，才往上房走去。
方奕山夫妻在上房早已等候多時(shí)了，一見(jiàn)她回來(lái)，就不約而同地問(wèn)：“如何？”
蕊珠從袖袋里掏出一條手帕，雙手奉上——那儼然便是趙琇丟失的那一條！
方奕山之妻連忙奪過(guò)手帕，打開(kāi)了翻來(lái)覆去地看，卻忍不住露出失望的神色。她用懷疑的表情看著蕊珠：“這真是趙家大姑娘的帕子？不是你隨便尋來(lái)糊弄我的？”
蕊珠忙跪下道：“千真萬(wàn)確，奴婢是在趙大姑娘的椅子上揀的。奴婢還見(jiàn)過(guò)趙大姑娘拿它擦手呢！”
方奕山皺眉看向妻子：“有什么問(wèn)題么？”他妻子沒(méi)好氣地對(duì)他說(shuō)：“這上頭連個(gè)標(biāo)記都沒(méi)有。料子也只是尋常的素絹，又沒(méi)熏香，真要拿出去，說(shuō)是建南侯府千金的帕子，有誰(shuí)會(huì)信？這勛貴人家的女兒。據(jù)聞也讀過(guò)書(shū)，應(yīng)該會(huì)點(diǎn)兒針線的，怎的在女紅上頭如此馬虎？即使自己不會(huì)，好歹叫丫頭繡朵花兒呀！”
方奕山眉頭皺得更緊了：“莫非……這帕子不能用？”
“當(dāng)然不能用。”他妻子斬釘截鐵地道，“就算用了，別人也不會(huì)信的。趙家人哪怕明知這是他家姑娘的帕子。也一樣會(huì)否認(rèn)。那又有什么意思？”
方奕山只得囑咐蕊珠：“再回問(wèn)心堂去，想法子弄些有標(biāo)記的東西來(lái)，例如鐲子、玉佩、荷包什么的……”
蕊珠害怕地說(shuō)：“老爺，大姑娘興許已經(jīng)知道奴婢偷東西的事兒了，她生氣得很。奴婢方才是逃回來(lái)的。若是再回去，大姑娘絕對(duì)饒不了奴婢。若她問(wèn)起，奴婢要怎么說(shuō)呢？”
方奕山之妻便道：“既如此，你就留下來(lái)吧，我叫芯兒去。”
蕊珠有些不甘，欲言又止，但還是忍了下來(lái)，退出屋去。
方奕山之妻打發(fā)了另一個(gè)丫頭去。但她有些心神不寧，忍不住再跟丈夫說(shuō)：“這法子真能奏效么？其實(shí)勛貴人家的千金……未必適合做我們錦駒的媳婦。我本來(lái)都看好了幾家女兒的，全都是書(shū)香世家的孩子。個(gè)個(gè)知書(shū)達(dá)禮，溫柔賢淑。這趙家姑娘，瞧方才那馬車(chē)的事兒，就知道她是個(gè)主意大的。雖說(shuō)為人確實(shí)爽利，也頗為能干，但頭一次到別人家里做客。都敢反客為主，若真嫁了進(jìn)來(lái)。就憑她家那家世，還不得騎在咱們兒子頭上呀？老爺。還是算了吧？世上好姑娘多得是，何必非要挑這一個(gè)？”
“你知道什么？”方奕山不耐煩地道，“我在兵部郎中位上已經(jīng)做了四年，也不知何時(shí)才能升遷。論資歷論出身，我不比別人差。只因嫡支的家主是太常寺少卿，只比我高了一品，常年打壓著我，我才會(huì)遲遲沒(méi)能升上去。否則，就憑我曾為廣平王潛邸舊人的身份，高官厚祿也不過(guò)是尋常。如今曹家姐夫那邊，因姐姐與我隔母，素來(lái)不親近，有些話也不好說(shuō)出口，因此沒(méi)法指望。既然侄女兒請(qǐng)了這么多閨秀來(lái)開(kāi)什么詩(shī)會(huì)，當(dāng)中又有建南侯府的千金，我當(dāng)然不能放過(guò)這個(gè)機(jī)會(huì)！建南侯雖無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)，卻是從龍功臣，圣眷甚隆。能與他家聯(lián)姻，我還怕嫡支的壓制么？”
他心中其實(shí)還有一個(gè)秘密，連最親近的妻子都沒(méi)法說(shuō)出口。方家雖然有望與皇家聯(lián)姻，但如果被送出去的不是他的女兒，那即使他昔日的秘密被揭開(kāi)，方家也不會(huì)保他的。嫡支的堂弟身為家主同胞兄弟，也不過(guò)是勉強(qiáng)保住了性命，女兒還要淪為犧牲品。他一個(gè)旁支子弟，官位不顯，如何能得到家族庇護(hù)？他們只會(huì)象割爛肉一般把他一家割舍掉。但如果能與皇帝寵信的建南侯府聯(lián)姻，即使真的東窗事發(fā)，建南侯府也會(huì)想辦法幫他脫罪的，至少也會(huì)保住他的兒子。建南侯府與皇家的關(guān)系這么好，沒(méi)有他家，皇帝也就做不了皇帝了。就憑這份功勞，他方奕山又不是逆黨中的大人物，饒他一家性命，又算得了什么呢？
方奕山這么一想，心中就更加火熱。哪怕明知道趙家姑娘年紀(jì)還小，比自家兒子都要小了四歲，遠(yuǎn)遠(yuǎn)還不到嫁人的年紀(jì)，他也顧不得了。鍘刀就懸在他頭上，隨時(shí)都有可能掉下來(lái)，他必須要盡快把兒子的婚事定下，而且定下還不算，他兒子還必須要盡早把人娶進(jìn)門(mén)！
他這么想著，便對(duì)妻子說(shuō)：“夫人，我這么做也是為了我們一家。且不說(shuō)趙家是侯府，光是建南郡公生前的人脈，就足以讓我在兵部如虎添翼了。況且，我屬意這門(mén)親事，也不是完全為了自己的前程，也是為了孩子們著想。就憑我如今的官位，我們的兒女能說(shuō)到什么好親呢？但要是能攀上建南侯府。孩子們的身價(jià)就不一樣了。就憑他家老太太與宮里太后的關(guān)系，說(shuō)不定還會(huì)將咱們的女兒帶進(jìn)宮里給太后請(qǐng)安呢。誰(shuí)說(shuō)能做太孫妃的，就只有嫡支的五丫頭？”
他妻子被他這么一說(shuō)，心里也火熱起來(lái)了：“好吧，我會(huì)再想辦法的。今天若不成。大不了日后讓女兒再想法子把人請(qǐng)過(guò)來(lái)，總有成功的一天！”
夫妻倆正雄心萬(wàn)丈呢，冷不防從窗外傳來(lái)一聲嗤笑。方奕山的臉色立時(shí)就變了：“是誰(shuí)？誰(shuí)在外面？！”他妻子嚇得腿都軟了，他三步并作兩步?jīng)_到門(mén)外，便看到堂兄方三爺正站在窗下，一臉譏諷地看著他。
方三爺是嫡支。家主親弟，在族中排行第三，原在先帝朝時(shí)任中書(shū)舍人，官位雖不高，卻是天子近臣。一度十分風(fēng)光。可惜被卷入穎王謀逆案中，官職被擄，靠著方家的人脈與表親尚太傅的說(shuō)情，才保住了身家性命，從此閑置在家。他的嫡長(zhǎng)女方三姑娘還被許給了山陰侯為正室，尚未過(guò)門(mén)就病逝了。方三爺原也是溫文爾雅的人，但今年接連遭受重創(chuàng)，近日又有喪女之痛。整個(gè)人性情大變，族人皆避之唯恐不及。方奕山由于某種原因，跟他一向比旁人親近些。但這幾個(gè)月也刻意冷淡了許多，生怕沾上了晦氣。沒(méi)想到今日竟然會(huì)被他聽(tīng)見(jiàn)了夫妻密議。
方奕山看著方三爺，臉上神情變幻莫測(cè)，最后化為一個(gè)和藹可親的微笑：“原來(lái)是三哥，今日怎么有空過(guò)來(lái)？快請(qǐng)進(jìn)屋吧。你弟妹昨兒回娘家省親，得了一包上好的大紅袍。我親手泡給三哥嘗嘗，如何？”
方三爺似笑非笑地看著他：“四弟不必粉飾太平。裝著一副沒(méi)事人兒的模樣。你們夫妻方才說(shuō)的話，我都聽(tīng)見(jiàn)了。真想不到。原來(lái)四弟還有這樣的雄心？只是你也別忘了……”他湊近了堂弟的耳邊，“你我的雄圖大計(jì)是為什么葬送的？還不是趙家的老太婆和兩個(gè)小崽子壞的事？若沒(méi)有他們多事，你我如今都是高官厚祿，流芳百世。你竟然要將趙家女兒娶回來(lái)做媳婦？也不怕王爺半夜入夢(mèng)，向你索命呢！”
方奕山脖子一縮，強(qiáng)自道：“三哥也會(huì)說(shuō)了，雄圖大計(jì)已是一場(chǎng)空，王爺?shù)氖嵌家讶肓送痢ＷR(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰，再糾纏往事，又有什么意義？我欲與趙家聯(lián)姻，也是為了我們方家著想。三哥別忘了，你如今閑賦在家，妻子兒女都要靠家族供養(yǎng)。方家好了，你也一樣能過(guò)得好。若方家敗落，難道你就能好過(guò)了？即使不為自己，你也該為子孫后代著想一下。”
方三爺冷笑，挑起一邊眉頭：“那我就等著看好了。看你這位旁支末系的方四老爺，如何靠著姻親，振興方家。不過(guò)你也別怪我沒(méi)提醒你。你以為你掩飾得好，能蒙混過(guò)關(guān)，可別忘了這世上并不是只有你我二人知道你的底細(xì)。萬(wàn)一有朝一日事情敗露，趙家連自家骨肉手足都能舍棄，真的會(huì)保你么？你瞧不起我如今是個(gè)喪家之犬，你又比我強(qiáng)到哪里？至少我已沒(méi)什么好怕的了，而你？哈哈哈——”他大聲笑著，一甩袖就走了。
方奕山目送他遠(yuǎn)去，臉上的神色冷得可以凝結(jié)成冰。他妻子顫悠悠地走了上來(lái)：“老爺，你都跟三伯說(shuō)了些什么？他怎么陰陽(yáng)怪氣的模樣？”
“別理他，他一向是看不得人家心里痛快的。”方奕山強(qiáng)行將心中被堂兄引出來(lái)的恐懼壓了下去，對(duì)妻子道：“你去把兒子叫來(lái)。今日這事兒，不管丫頭能不能拿到趙家姑娘的物件，都少不了他出面。我們得細(xì)細(xì)囑咐他一番，讓他別露了馬腳。”
他妻子答應(yīng)了，命人去傳兒子，不一會(huì)兒，傳話的婆子卻回來(lái)說(shuō)：“駒哥兒說(shuō)他不得空呢。今日長(zhǎng)房的騏哥兒在外頭偶遇廣平王世子，把人請(qǐng)到家里來(lái)做客，幾乎合族的哥兒都過(guò)去拜見(jiàn)了。駒哥兒說(shuō)他與世子性情頗為相投，要等到客人走了，再回來(lái)見(jiàn)老爺太太。方才尚家太太帶著表少爺過(guò)來(lái)，表少爺也一塊兒過(guò)去了。”
方奕山夫妻倆面面相覷。(
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