米知府默默地折好信，嘆道：“萬(wàn)萬(wàn)想不到，原來(lái)堂妹已經(jīng)去世十余年了。算算時(shí)間，當(dāng)初我上京會(huì)試的時(shí)候，她就已經(jīng)遭遇了不幸。只可嘆我從來(lái)不知她嫁進(jìn)了建南侯府，否則早就看望她留下來(lái)的一雙兒女了。這十多年里，想來(lái)兩個(gè)孩子跟著他們的祖母住在老家，也受了不少苦，我們卻一無(wú)所知，自顧自地過(guò)悠閑日子。如今他們重得富貴，日子也過(guò)得好了，我才知道了外甥是誰(shuí)，哪里有臉面去見(jiàn)他們呢？”

米夫人忙道：“這如何能怪夫君？原是堂叔堂嬸的不是。既然將女兒嫁進(jìn)了建南侯府，怎能瞞著親人不說(shuō)？”

說(shuō)到這件事，米知府的臉就拉長(zhǎng)了，冷哼一聲道：“堂妹的繼母，我原該叫一聲嬸娘，可惜她不是個(gè)賢良婦人，從前就多有違禮之處。我父母好心提點(diǎn)她，她不但不領(lǐng)情，還要當(dāng)面大吵大嚷，說(shuō)我們家欺負(fù)她，又調(diào)唆得堂叔與我們疏遠(yuǎn)。自打堂叔丁憂完后起復(fù)，就再也沒(méi)回過(guò)老家來(lái)了，連封書(shū)信都沒(méi)有，更別說(shuō)是嫁女了。這必定都是那婦人的主意！若不是她可惡，我們一家又怎會(huì)失了堂妹的消息，以至于讓他們夫妻在我們不知道的時(shí)候，受盡奸賊欺凌，橫死異鄉(xiāng)呢？”

米夫人聽(tīng)得心情都變得沉重了。她安慰丈夫：“逝者已矣，夫君就別再難過(guò)了，還是尋個(gè)機(jī)會(huì)去見(jiàn)一見(jiàn)外甥與外甥女吧？還有親家老太太，難為她老人家了，這些年一直是她在照顧一對(duì)孫兒孫女，想來(lái)吃了不少苦頭。”

米知府看了看手中的信，點(diǎn)頭道：“也好。過(guò)些天等衙門(mén)封了筆。我們就借著過(guò)年有假，往奉賢走一趟。先去拜祭妹妹妹夫，再見(jiàn)一見(jiàn)外甥。若是能知道堂嬸如今的去處，我還要去信質(zhì)問(wèn)一聲呢！”

這邊廂米知府與米夫人才定了計(jì)劃，那邊廂他們的獨(dú)女米穎芝從外面進(jìn)了屋，她方才在門(mén)外聽(tīng)見(jiàn)米知府的聲音了：“父親要質(zhì)問(wèn)誰(shuí)？”

米知府見(jiàn)是愛(ài)女來(lái)了。神色放柔了許多：“今日你陶家姨母來(lái)信，說(shuō)了一件事。父親正生長(zhǎng)輩的氣呢。打算打聽(tīng)得對(duì)方所在，就去信責(zé)問(wèn)。”

米穎芝面露好奇，米夫人便拉過(guò)女兒，拿出信如此這般跟她說(shuō)了一遍。米穎芝吃了一驚：“竟是建南侯？我可萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想過(guò)。咱們家竟然還會(huì)與勛貴人家做了親戚。”

“誰(shuí)說(shuō)不是呢？”米夫人嘆道，“咱們米家世代娶媳嫁女，從來(lái)只在讀書(shū)人家里挑。你堂姑姑這門(mén)親事。也不知道是誰(shuí)定的。不過(guò)以她在娘家時(shí)的處境，這門(mén)親事對(duì)她來(lái)說(shuō)倒是好事。聽(tīng)聞建南侯之父也是位讀書(shū)人。生前已經(jīng)考得舉人功名，學(xué)問(wèn)極好的，為人品性也不錯(cuò)，可惜天妒英才。”

米知府在旁道：“建南郡公夫人記得是姓張？若我沒(méi)有記錯(cuò)，從前伯祖母在世時(shí)，曾經(jīng)照拂過(guò)這位夫人，當(dāng)時(shí)她還年幼呢。想來(lái)堂妹能嫁入侯府，郡公夫人應(yīng)當(dāng)出了不少力。否則以堂叔的官職品級(jí)，哪里能說(shuō)成這樣好的親事？即使真能說(shuō)成，后娶的那位堂嬸也必會(huì)讓親事黃了。她從前就沒(méi)少折騰堂妹，又怎會(huì)眼睜睜看著堂妹攀上高枝？堂妹出嫁，她連親族都不肯知會(huì)，她自家人口又少，當(dāng)時(shí)的場(chǎng)面必定很冷清。”他越說(shuō)越不忍了，又開(kāi)始擔(dān)心別的：“堂叔如今也不知在何處，他是個(gè)疼兒子甚于疼女兒的，為了兒子，別的都可以不顧。堂妹既然嫁進(jìn)了侯府，想來(lái)堂嬸也不會(huì)輕易放過(guò)，必要她想法子給她兄弟謀些好處，興許就是官職。若是堂叔親自開(kāi)口，堂妹也不會(huì)拒絕。那些年，還不知道她受了多少委屈呢！”

米夫人道：“夫君何必在此瞎猜？還是等見(jiàn)了外甥，再細(xì)細(xì)追問(wèn)不遲。就是不知道近日衙門(mén)里的公務(wù)可多？千萬(wàn)要把正經(jīng)事干完了，你才好出遠(yuǎn)門(mén)呢。”

米知府點(diǎn)頭：“放心，我有數(shù)的。”

米穎芝想了想，就對(duì)父母道：“父親母親是打算過(guò)年時(shí)再到趙家去探望么？如今只有姨母一封信，內(nèi)中詳情如何，我們家通不知曉，還是先打聽(tīng)打聽(tīng)吧？萬(wàn)一是弄錯(cuò)了，豈不尷尬？再者，父親若想見(jiàn)外甥，倒也不必非到奉賢去。女兒昨兒看父親的邸報(bào)，見(jiàn)上頭寫(xiě)著廣平王做欽差，到江南來(lái)視察海傍大壩。那大壩不是直修到咱們杭州來(lái)么？王爺想必是要親至的。建南侯是副使，必然也要跟著過(guò)來(lái)。父親到時(shí)候想個(gè)法子，與他私下見(jiàn)一面，說(shuō)說(shuō)話就好了。等到過(guò)年的時(shí)候，您再到奉賢去，就是親戚間正式往來(lái)了。”

米知府覺(jué)得女兒的話有道理，就這么辦了。

在他找人打聽(tīng)的時(shí)候，身在川沙堡的趙瑋也收到了家中祖母與妹妹的來(lái)信，上面將米知府這門(mén)親戚的事說(shuō)得清清楚楚，趙琇還讓他想法子去打聽(tīng)米知府品性為人，看是否值得來(lái)往。趙瑋沒(méi)想到還真能找到一門(mén)米家的親戚，是可以壓制米大舅的，一時(shí)間也覺(jué)得十分驚喜。他也不知道該找誰(shuí)去打聽(tīng)米知府的事，得知隨行的上海府官員中，有人是從福建升過(guò)來(lái)的，便找機(jī)會(huì)拉著對(duì)方問(wèn)了幾句話。

米省之在福建一省也算是小有名聲了，那位福建調(diào)過(guò)來(lái)的官員還記著他。原來(lái)他是個(gè)十分實(shí)在能干的人，旁人都知道，也愛(ài)與他共事，因?yàn)榕c他共事極輕松。無(wú)論遇到什么事，他總能想出最好的解決辦法，很快就把事情干好了。與他合作的人只需要跟著沾光就行，偶爾搭把手，也沒(méi)什么難度，最后卻穩(wěn)穩(wěn)地算上一份功勞，他也不會(huì)與人爭(zhēng)。所以他的個(gè)性雖然有些率直，有時(shí)候說(shuō)話容易得罪人，但人緣還算不錯(cuò)，又得福建巡撫賞識(shí)，一路升得順?biāo)臁?

本來(lái)以他這樣的際遇，是極易引起其他人嫉妒排擠的，但卻有一位好幫手，就是他的夫人。米夫人娘家姓卞，原也是世家女，在人前素來(lái)是端莊得體、溫柔大方的形象，只有打過(guò)交道的人才知道，她十分警覺(jué)精明。旁人但凡有算計(jì)陷害之舉，十有八｜九會(huì)被她發(fā)現(xiàn)，使了手段去化解，叫那人盤(pán)算落空。她又與上司同僚以及下屬家的女眷們打得火熱，讓旁人都說(shuō)她的好。若那些女眷們的丈夫?qū)γ字鰫阂猓@些女眷們多半不會(huì)幫著丈夫害人，反倒會(huì)勸他們打消主意，若是勸服不了，就會(huì)私下給米夫人捎信，讓她多加提防。托這位長(zhǎng)袖善舞的夫人的福，米知府一路走來(lái)，樹(shù)敵不多，朋友倒是不少，也算是福建官場(chǎng)上的一朵奇葩。

他被調(diào)到浙江來(lái)，福建那邊大大小小的官員還不樂(lè)意呢。把這些事告訴趙瑋的那名小官，就曾收到舊日同僚寫(xiě)來(lái)報(bào)怨的信。

趙瑋聽(tīng)完這些，對(duì)那位素未謀面的堂舅，也有了個(gè)不錯(cuò)的印象。如今欽差船駕正緩慢往南走，今日停在川沙，廣平王要重點(diǎn)查驗(yàn)重修的大壩。明日他們又要繼續(xù)前進(jìn)，往南匯進(jìn)發(fā)了，過(guò)些時(shí)日就能到杭州。趙瑋倒象趁著機(jī)會(huì)，與那位米知府見(jiàn)個(gè)面，好好談一談呢。若果然是位好長(zhǎng)輩，他必得想個(gè)法子，讓米知府繼續(xù)高升上去才好。

想了想，趙瑋就修書(shū)一封，命身邊隨從先騎快馬，趕往杭州送給米知府。在見(jiàn)面之前，他想要先確定一下，對(duì)方與自己真的是甥舅關(guān)系，再與對(duì)方打個(gè)招呼，約個(gè)見(jiàn)面的時(shí)間。

而米知府這邊，也很快就打聽(tīng)到了建南侯近年的情況。趙家在杭州還有茶莊呢，主持茶莊事務(wù)的蔡卓成就在杭州城內(nèi)，原也曾與其他茶商、富商們一道，做過(guò)知府大人的座上客，為救濟(jì)城中貧戶捐過(guò)銀米。米知府心知蔡桌成是為建南侯府做事的，便把人請(qǐng)過(guò)來(lái)，細(xì)細(xì)詢問(wèn)了一番。蔡卓成萬(wàn)萬(wàn)想不到，本地父母官竟是他東家的親戚長(zhǎng)輩，因不知真假，也不敢說(shuō)得太多，但一些外人亦知的事情，他倒是坦白講了。

于是米知府很快就知道了，米氏去世之前幾年，她父親就已經(jīng)去世了，留下了繼母與兄弟。那位兄弟靠著建南侯府得了官職，是往蜀地做官。米氏出事之后，他一直沒(méi)派人來(lái)吊唁，也沒(méi)給外甥與外甥女寫(xiě)過(guò)一封慰問(wèn)的信，態(tài)度十分冷淡。倒是趙瑋得了爵位后，他曾經(jīng)去信侯府，說(shuō)了許多關(guān)心的話，想要重新走動(dòng)起來(lái)。這些事在侯府并非秘密，主人們對(duì)米大舅的行為感到不屑，下人們也很看不起，私下沒(méi)少嘲諷。蔡卓成前不久才往奉賢送過(guò)一回茶葉，盤(pán)桓了兩日，自然也聽(tīng)到了許多傳聞，還知道米大舅如今在何處做官，又剛剛干了些什么好事呢。

米知府聽(tīng)完后，火冒三丈。等送走了蔡卓成，他立刻就回到后衙小書(shū)房里，開(kāi)始寫(xiě)信。

米夫人見(jiàn)了便問(wèn)：“夫君是在給外甥寫(xiě)信么？”

米知府搖搖頭，兩眼幾乎噴出火來(lái)：“我是在給堂弟寫(xiě)信，我要好好罵他一頓！誰(shuí)教他做出這許多不忠不悌不仁不義之事的？！”(