到了放榜的日子，趙瑋一大早就派了多名家人去禮部大堂前等待張榜。雖然天剛亮，但禮部前頭已經(jīng)聚集了許多舉子以及他們的家人仆從，個(gè)個(gè)都是為了等待結(jié)果而來(lái)。
吉時(shí)未到，榜單遲遲未出，人們等得都著急了，卻不敢大聲喧嘩，只見(jiàn)越來(lái)越多的人從四面八方匯集過(guò)來(lái)，都為了同一個(gè)目的。就連距此不遠(yuǎn)處的街道兩側(cè)，茶樓酒樓里頭，都擠滿(mǎn)了等候的人。
等到辰正時(shí)分（早上八點(diǎn)），趙瑋也與尚瓊結(jié)伴而來(lái)，登上禮部右前方不遠(yuǎn)處的一座茶樓二層雅間，透過(guò)窗口遙望禮部大堂前的景象了。這一科赴考的明知書(shū)館人員，在課業(yè)上幾乎都受過(guò)尚瓊的指點(diǎn)，算是半個(gè)門(mén)生，因此尚瓊也很關(guān)心會(huì)考結(jié)果。
他們來(lái)了沒(méi)多久，禮部的人便從大堂內(nèi)走出，將榜單緩緩張?zhí)谔们暗目諌ι稀＜词褂惺勘谒麄兩磉吘S持秩序，但圍觀的人還是一陣激動(dòng)地涌上前來(lái)，幾乎把士兵都給擠倒了。還是其他的禮部官員見(jiàn)狀不妙，大聲喝斥幾句，眾人方才冷靜了些，但依舊兩眼緊盯著榜單，全神貫注地瀏覽著上頭所展示的每一個(gè)名字。
當(dāng)中有人在榜上看見(jiàn)了自己的名字，頓時(shí)欣喜若狂地歡呼，贏來(lái)身邊人的艷羨或是嫉妒；也有人在榜上看見(jiàn)了自家主人或是親友的名字，歡天喜地地呼朋喚友，一路擠出人群去向當(dāng)事人報(bào)喜；更有人遲遲未能找到自己的名字，只當(dāng)自己落榜了，失魂落魄地或是發(fā)呆。或是痛哭；不過(guò)更多的人，是在發(fā)現(xiàn)自己的名字可能不在榜單上之后，不敢相信這個(gè)結(jié)果，又從頭到尾再把榜單細(xì)瞧一回，生怕是先前漏看了。
等到負(fù)責(zé)張貼工作的禮部官員撤走時(shí)，圍觀的舉子們更是一涌而上，將榜單前的空間擠得水泄不通。甚至有人幾乎把眼睛貼在榜單上。一個(gè)一個(gè)名字看過(guò)去，就怕漏了自己的名字。
榜單之前，眾生百態(tài)。看在遠(yuǎn)處的趙瑋與尚瓊眼里，都感嘆萬(wàn)分。
他們二人相交莫逆，雖然都是飽學(xué)士子，卻因?yàn)榉N種緣故。無(wú)緣登上杏榜。這些舉子們此刻的悲喜交加，他們大概一輩子都無(wú)法體會(huì)到了。但親眼目睹別人或嗔或笑。或喜或悲，他們的心情也非常復(fù)雜。
其中，大約又以尚瓊的心情更復(fù)雜一些。趙瑋還參加過(guò)鄉(xiāng)試，高中亞魁。登過(guò)桂榜，尚瓊卻是連鄉(xiāng)試都不曾參加過(guò)。哪怕人人皆知他學(xué)問(wèn)出眾，他還是因?yàn)槊娌坑需Χ鵁o(wú)緣科舉。這不能不說(shuō)是一個(gè)遺憾。了解他的人，自然知道他的學(xué)識(shí)淵博。可是不了解的人，卻未免會(huì)拿科舉成績(jī)來(lái)衡量他的本事，從而對(duì)他產(chǎn)生輕視。況且世人多有俗見(jiàn)，許多讀書(shū)人讀書(shū)就是為了科舉做官。尚瓊學(xué)問(wèn)再好，也做不得官，別人當(dāng)面說(shuō)佩服他的學(xué)識(shí)，背過(guò)身就有可能笑話他是個(gè)白身。從小到大，尚瓊已經(jīng)見(jiàn)識(shí)過(guò)許多回了。就連方家嫡長(zhǎng)女方慧珠，當(dāng)年也是因此而悔婚。
尚瓊以前從來(lái)不去看張榜，今日為幾位半徒而破例，心情卻又不一樣了。
趙瑋看著他面上無(wú)悲無(wú)喜的模樣，便想要轉(zhuǎn)移話題：“我堂伯如今正端坐家中，等候家人報(bào)信。他老人家素來(lái)端得住，也就罷了，沒(méi)想到易家兄弟也心寬得很。這都什么時(shí)候了，竟還不見(jiàn)他們前來(lái)看榜。吳元二人卻已經(jīng)在底下等候了。”
尚瓊淡淡一笑：“易大郎學(xué)問(wèn)扎實(shí)，理應(yīng)有把握，故而坐得住。不過(guò)他們易家族人眾多，就算他們兄弟不來(lái)，只怕也早有人前來(lái)看榜，更少不了人上門(mén)報(bào)喜。他們兄弟來(lái)不來(lái)，都礙不了事。倒是吳、元二人，把握不足，心里難免要焦慮些。”
他們說(shuō)的吳、元二位舉子，卻是這回赴考的明知書(shū)館工作人員，都是出身清貧的讀書(shū)人，借著在書(shū)館工作之機(jī)，既保證了溫飽，又有了參閱典籍、請(qǐng)教翰林學(xué)士的機(jī)會(huì)，各自的學(xué)問(wèn)都有了極大的長(zhǎng)進(jìn)，因此才會(huì)毅然決定參加這一科會(huì)試，而不是多等三年。雖然趙瑋與尚瓊清楚他們?nèi)说奈恼露紝?xiě)得不錯(cuò)，可會(huì)試卻不是平時(shí)文章寫(xiě)得好就夠了的，若是落第還好，萬(wàn)一運(yùn)氣不佳，考了個(gè)同進(jìn)士，那可不是晦氣之極？
趙瑋的岳父米省之就是同進(jìn)士出身，他平日沒(méi)少念叨，如果當(dāng)年多等三年再來(lái)考會(huì)試，也許就能得個(gè)進(jìn)士出身了，名聲會(huì)更好聽(tīng)，仕途也會(huì)更平順，可惜這種事沒(méi)有如果。
吳舉人與元舉人兩位，本來(lái)也沒(méi)打算這么早就參加會(huì)試的。但他們家境清貧，哪怕有錢(qián)糧可領(lǐng)，身后也有一大家子需要養(yǎng)活。早一日考中，就早一日減輕家里的負(fù)責(zé)。遲遲考不中，家里就只能繼續(xù)供著他們。如今他們有明知書(shū)館的工作支撐，衣食不愁，學(xué)習(xí)環(huán)境正好，應(yīng)試狀態(tài)也極佳。可這份工作是不可能長(zhǎng)期做下去的。最多兩年，他們就得離開(kāi)。到時(shí)候已經(jīng)習(xí)慣了書(shū)館優(yōu)渥環(huán)境的他們，重新回到那種清貧的生活中，回到那種無(wú)論是書(shū)籍、老師還是筆墨紙硯都十分缺乏的環(huán)境中，是否還可以保持這么好的狀態(tài)呢？既然如此，倒不如放手一搏，如果考中了當(dāng)然最好，考不中，也可以吸取經(jīng)驗(yàn)。
兩位舉人有自己的考量，所以才會(huì)冒險(xiǎn)。易家大郎同樣家境平平，但比他們更有把握些。趙瑋與尚瓊只能在學(xué)問(wèn)上給他們提供幫助，其他的決定卻要尊重他們自己的意見(jiàn)，此時(shí)也不好說(shuō)什么，只能祈求他們都能得到想要的結(jié)果了。
不一會(huì)兒，趙瑋與尚瓊就看到吳舉人歡欣無(wú)比地?cái)D出人群，往自家方向去了，顯然是榜上有名。與其形成對(duì)比的，是元舉人，他一臉沮喪，難過(guò)地轉(zhuǎn)向了另一個(gè)方向，擺明了是知道自己名落孫山了。
趙瑋與尚瓊對(duì)望一眼，都嘆了口氣。趙瑋讓人去把元舉人請(qǐng)到樓上來(lái)，勉勵(lì)幾句，讓他不要?dú)怵H。他年紀(jì)還輕，不到三十歲，已有舉人功名，過(guò)三年再考，也不算晚。
尚瓊也說(shuō)了許多安慰的話，又給他分析他的文章。當(dāng)日他從考場(chǎng)出來(lái)，就把文章默寫(xiě)了一遍，拿給尚瓊與自己的師長(zhǎng)看過(guò)，幾乎所有人都評(píng)價(jià)他這篇文寫(xiě)得平平，本就在中與不中之間，就看考官的喜好了。現(xiàn)在看來(lái)，運(yùn)氣沒(méi)有落在他身上，可再努力三年，他未必就沒(méi)有把握了。
元舉人被兩人輪番勸說(shuō)，好不容易重新露出了笑容來(lái)，向二人道了謝，打起精神告辭離去。
不一會(huì)兒，趙瑋的家人來(lái)報(bào)，趙焜考中了，名例榜尾倒數(shù)第十三名，但好歹是上了榜。他今年都六十七了，真真是白頭貢士，還不知道殿試會(huì)考個(gè)什么成績(jī)出來(lái)呢。但三房那邊已經(jīng)歡喜之極，家人來(lái)請(qǐng)趙瑋示下，是不是要回府去了？在京的族人們興許會(huì)齊聚侯府，一起慶祝的。
趙瑋讓人回府去向張氏與趙琇報(bào)喜，再打點(diǎn)賀禮，自己坐在原位上繼續(xù)等。不一會(huì)兒，又有家人來(lái)報(bào)，易家大郎考中了第四十六名貢士，名次相當(dāng)靠前。這是個(gè)大好消息，連尚瓊聽(tīng)了，也非常高興。
他們二人結(jié)伴前去明知書(shū)館，向館中的工作人員與前來(lái)借閱藏書(shū)的學(xué)子們傳達(dá)了好消息，又讓人把易、吳二位高中的喜訊拿紅紙寫(xiě)了，張貼在書(shū)館的茶室中，廣而告之。這個(gè)好消息讓書(shū)館人員們更堅(jiān)定了自己的向?qū)W之心，也令更多的人對(duì)書(shū)館的工作產(chǎn)生了興趣，有心要爭(zhēng)一爭(zhēng)易、吳二位高中之后，空出來(lái)的職位。
不過(guò)這些，就不是趙瑋與尚瓊所關(guān)心的內(nèi)容了。他們?cè)跁?shū)館門(mén)前分了手，各自回家。趙瑋回到建南侯府的時(shí)候，三房、六房以及趙啟軒、趙游等人都已經(jīng)到了。所有人臉上都掛著笑容，人人都十分歡喜。
趙焜年紀(jì)是大了些，這時(shí)候再出仕，也未必能有什么好前程了。可他能高中，卻意味著奉賢趙氏宗族，除了二房的建南侯一系外，又出現(xiàn)了一位有品階的官員，可以支撐家族。趙氏一族，終于不再只有二房獨(dú)力支撐了。
趙焜本已是白發(fā)老人，但今日卻紅光滿(mǎn)面，仿佛年輕了十歲般。不過(guò)高興之余，他還不忘謙遜地表示：“這還只是會(huì)試罷了，總要過(guò)了殿試，才知道前途如何。”他其實(shí)心里清楚，自己多半是要得個(gè)同進(jìn)士出身了，不過(guò)以他的年紀(jì)，就算只能做個(gè)同進(jìn)士，也是件喜事。他們?nèi)恳幻}，總算彌補(bǔ)了老父在科舉仕途上的遺憾了。
趙焜同時(shí)也是明知書(shū)館的副館長(zhǎng)，館內(nèi)四人參加會(huì)試，有三人得中的結(jié)果，他也聽(tīng)說(shuō)了。他與張氏、趙琇等人商議：“吳貢士年輕有為，聽(tīng)聞他喪妻多年，因家貧，至今未能娶妻。沐哥兒的妹妹淑姐兒今年十六了，尚未許人，不知是否與吳貢士有緣呢？”若是能趕在殿試之前定下親事，那就最好不過(guò)了。等吳貢士前程定下來(lái)，說(shuō)不定會(huì)有更多的人家看中他做女婿。
趙琇在旁聽(tīng)見(jiàn)，嘴角差點(diǎn)兒抽搐起來(lái)，幸好連日來(lái)的禮儀特訓(xùn)起了作用，她表面上維持了優(yōu)雅的微笑，心里卻在腹誹。吳貢士都是二十五六歲的人了，兒子都可以打醬油了，還是死過(guò)一房老婆的。趙淑姐身為三房的嫡長(zhǎng)女，雖說(shuō)長(zhǎng)相平凡了些，但好歹也正處于水靈靈的十六歲花季，用不著嫁個(gè)比她大十歲的男人做填房吧？
張氏也覺(jué)得這門(mén)婚事有些不配，反而問(wèn)趙焜：“易家大郎同樣年輕有為，還不曾娶妻，更是世家出身。焜侄兒為何不提他，反而看中了吳貢士呢？”(
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