越過人堆，朱棣大喝一聲：“皇后，皇后！”聲音有些變調(diào)，如晴天霹靂震得眾人慌忙就地跪倒，朱棣顧不得理會，抬腳從眾人頭頂邁過去，跨到床榻前。
徐妃黃賭？的面色現(xiàn)在慘白如紙，雙目緊緊閉著，仿佛困倦得再忍耐不住。朱棣慌不迭地抓起她空落落的衣袖，使勁搖晃著，卻不見任何動靜。“還愣著干什么，快去傳太醫(yī)！”朱棣黑了臉怒吼道，炸雷一樣地將宮女太監(jiān)震醒，他們來不及答應(yīng)，四散開跑出門去。
太醫(yī)就在偏殿值差，聞聲立刻趕到。為首的一個小心翼翼地挪步上前，只略微觀察一下，垮著滿是皺紋的老臉，撲通跪倒：“陛下，娘娘她，她……”因?yàn)轶@慌，嘴角哆嗦著卻沒能說完。但朱棣立刻就明白了，他手拍額頭大叫一聲：“皇后，苦命的皇后！”驚得眾人一時(shí)間忘記了哀哭，空氣窒息般停滯了片刻，不知是誰起的頭，嚎啕聲響徹大殿。
皇后駕崩的消息立刻傳遍大江南北！不等皇上吩咐，司禮太監(jiān)已經(jīng)按照慣例傳下令去，綴朝三日，紫禁城再沒了往日鐘鼓齊鳴的聲響，凄涼哀傷越過深紅色宮墻，彌散在整個金陵城內(nèi)。以禮部安排，像徐皇后這樣于國于家功勞莫大的國母，皇上要改換了素服，在偏殿召見群臣。文武百官和四品以上的誥命夫人，都奉旨聚集到思善門前哭祭。全城百姓停止一切嫁娶喜慶，禁止屠殺牲口。從外域來的高曾名道云集天禧寺和朝天宮，鐘磬悠揚(yáng)地念誦起追魂度生的經(jīng)文。
忙碌了足有半載，徐皇后的喪事總算漸漸趨于尾聲。鄭和此刻正在茫茫大洋中遨游到不知何處，但不管怎樣，輝煌的一筆總算能寫在青史之上，朱棣要達(dá)到的，正是這個效果，他很滿足于自己的果敢，至于戶部所說的代價(jià)，他沒親眼看到，也就很快將其忘在腦后。當(dāng)然，按照鄭和所說的，也許不久，那巨大的寶船就能滿載玉石珠寶回來，到那時(shí)，普天下的百姓就會欽佩自己作為帝王的英明。
但不管怎么說，平靜下來的朝廷總有些寂寞，朱棣覺得生活中似乎缺少了些什么。因?yàn)樾戾谡麄€永樂王朝中的影響，朱棣覺得未必比父皇的馬皇后差，所以他也明確宣布要像父皇一樣，終身再不立皇后。不僅女此，他還頒詔，將徐皇后的靈柩擺放起來暫不下葬，等自己百年以后，一起擇陵而處。
這是歷代皇后難得的殊遇，也顯示出皇上的重情重義，司官員沒有任何異議。但哀傷漸漸淡漠的朱棣越來越強(qiáng)烈地感到生活缺少了一種不可缺少的東西。他無精打采的落寞神情被身邊大小太監(jiān)看得再清楚不過，而這些人精立刻便能猜現(xiàn)出皇上的心思。
“皇爺。”瞅準(zhǔn)一個機(jī)會，侍臣黃儼小心地看著朱棣的臉色說，自從鄭和離開內(nèi)宮，黃們便成為最得力的心腹，“皇爺，朝鮮國的王子就要辭別天朝了，奴婢想，他們每年一回的進(jìn)貢也該兌現(xiàn)了罷。前兩年，皇爺寬厚為懷，沒提出來，這次得叫他們進(jìn)貢的物品重些，至少叫皇爺稱心才是。”
斜躺在軟榻上似睡似醒的朱棣漫不經(jīng)心地曝一眼白白胖胖的黃儼：“是么，你不說，朕倒還忘記了。那個王子……”說到這里，朱棣忽然明白過來黃儼的意思，朝鮮自古便是中原屬國，幾乎每年要向天朝進(jìn)貢良馬和美女，到了父皇洪武時(shí)候，更是成了慣例。父皇宮中就有不少朝鮮進(jìn)貢而來的嬪妃，譬如自己的生母貢妃，不就是從朝鮮來的么？纟此說來，自己倒還有一半朝鮮血統(tǒng)呢！朱棣幾分自嘲地想，怨不得自己每每見到朝鮮妃子，便感覺特殊些。定是黃儼這家伙瞧出來了，偏不明了地說，比起鄭和來，更是鬼精！
于是第二天，朱棣就在干清殿中召見了朝鮮國的王子。當(dāng)時(shí)百官肅然站立兩班，場面極為隆重。或許懾于大國的威嚴(yán)，這位年輕王子顯得身材單薄，神情緊張。當(dāng)朱棣在高高的臺階上聲若洪鐘地問道：“愛卿來天朝許多天來，寢食可還滿意？看卿正當(dāng)年少，有多大了？”
眾人注視下，這個少年漲紅了臉，期期艾艾地不知該如何回答。這倒讓朱棣很滿意，畢竟這印證了蠻夷之邦對天朝大國的敬畏。見場面有些難堪，王子的侍從官連忙上前一步替主人答道：“啟奏陛下，承蒙上國精心款待，萬事皆無比遂心，我王殿下今年剛滿一十四歲，有數(shù)不周之處，還望上國明君海涵。”
“嗯。”朱棣點(diǎn)點(diǎn)頭，陰沉多日的臉上，露出難得的微笑。寥寥幾語的覲見之后，朱棣隨下詔，賜予王子五彩絲衣十套，各種器玩若干。就是他的隨行官員，也依照官階，各有賞賜。并令戶部準(zhǔn)備《通鑒綱目》和《大學(xué)衍義》一部，法帖三本，上好狼毫二百支，宣州油墨二百五十盒，金銀十錠，至于桂圓、荔枝等時(shí)鮮東西，則裝了滿滿二十多擔(dān)，由王子代為押送，算作上國的賜品。
就在王子拜謝就要退出時(shí)，朱棣似乎無意中卜上一句：“王子既然年幼，路上山水迢迢，多有不便，朕一向體諒各屬國殷殷情義，就派內(nèi)臣黃們護(hù)送你們同行。到朝鮮之后，黃儼可從速返回。”
侍立在寶座一側(cè)的黃們似乎早有準(zhǔn)備，立刻撩袍擺走下臺階，叩拜領(lǐng)命。臨退下大殿的那一刻，黃儼抬起頭，眼光正碰撞到朱棣投來的目光上，悄無聲息中彼此會意，黃儼白胖的臉上掠過一絲不易覺察的輕笑。
有黃們這樣一個皇帝身邊的心腹太監(jiān)作為扈從，讓還是少年的王子頗為感激。其實(shí)他們不知道，黃們不遠(yuǎn)萬里，跟隨他們翻越白山黑水，還有另一項(xiàng)更為重要的職責(zé)。朱棣早就聽黃們提到過，以往朝鮮等屬國進(jìn)貢秀女，都是由本國派使臣送來，只要人數(shù)湊夠，容貌卻無法預(yù)先規(guī)定，等送來后發(fā)現(xiàn)不合心意，也不好再退回去。因此黃們主動提議，這回派自己親自去挑揀，肯定讓皇爺個個滿意。
朱棣知道黃們，這個年過半百的太監(jiān)，固然沒有鄭和那種勇猛沖撞的勁頭，辦這事情卻遠(yuǎn)高出鄭和，讓他去，保不定會有什么樣姿色的異族女子照亮整個后宮。他當(dāng)即就答應(yīng)下來。正要嘉勉幾句黃們?yōu)榫晦o勞苦的忠心，黃儼卻已經(jīng)迫不及待地跪地叩頭：“奴婢謝皇爺對奴婢的信任！”
迫不及待地謝恩，立刻讓朱棣品味出黃們內(nèi)心深處的一點(diǎn)東西，不過他并沒在意，總不能又讓馬兒快些跑，又不讓它啃幾口青草吧。彼此心照不宣地相視一笑，黃們屁顛屁顛地退下去準(zhǔn)備了。
去朝鮮國的路途果然迂回漫長，但有了皇家特意安與的快馬輕車，尚不至于特別受累。黃奉旨將王子送回國內(nèi)，拜見一畢，黃便鼓起如簧巧舌，講到大明如何強(qiáng)大，對待屬國如何寬厚。王子則在旁邊印證了這次去天朝受到的隆重禮遇。
朝鮮國王李遠(yuǎn)芳半是敬畏半是感動地聽完后，當(dāng)感激萬分地拱手遙遙向西方拜謝，將黃們召到寶座旁側(cè)坐下，執(zhí)住他滑膩肥厚的手掌說：“到底是大邦風(fēng)采，我兒此去增了見識，又蒙圣上賞賜，實(shí)在不知該如何感激才好。我想大邦地大物博，什么也不稀罕，供奉哪些東西能趁了圣上的心意呢？還望公公賜教。”
黃儼也不客氣，翻翻眼皮似乎漫不經(jīng)心地回話說：“其實(shí)國王說的一點(diǎn)不差’我天朝上國，歷來寶藏遍地，百姓人人穿著綾羅綢緞，米粟沒地方存放，都堆在了露天地里。說來確實(shí)沒什么可稀罕的。不過呢，君臣禮節(jié)總還是要有的，國王你可知道，我家圣上新近喪了皇后，后宮雖然佳麗三千，卻無一中皇爺?shù)囊猓虼松罡屑拍療o聊，若……”
話未說完，李遠(yuǎn)芳已猜度出了其中意思，忙接過來連聲說：“那是自然，那是自然，連小王都知道中原有句俗話，叫家有賢妻，逢兇化吉，更何況是英明皇后，難怪圣上要引以為憾。若能傾我小國全力，替上國君主排遣郁悶，當(dāng)然求之不得。”
說著便當(dāng)即叫站在殿下的官員傳下令去，命舉國臣民，無論官職大小，即刻停止嫁娶，各級縣道官府專派人員搜集姿色上等的妙齡女子，召集到宮中，請上國使者親自衫選。
詔令一下，朝鮮舉國立刻沸反盈天，吵吵鬧鬧，哭哭涕涕，雞飛狗跳，簡直要將小島翻騰個底朝天。黃儼在驛館中駐扎下，每日有國王派來的禮部官員陪著，早晚小席，中午大宴，各種見所未見，嘗所未嘗的海鮮珍品全吃了個飽。黃儼暗自得意，若不是自己聰明絕頂，一閃念間領(lǐng)了這么個美差，哪會有如此福氣？來逍遙一圈，比在宮里整日小心翼翼地要強(qiáng)出不知多少，咱也嘗嘗作大爺?shù)淖涛叮‘?dāng)然，這還不算什么，更實(shí)惠的還在后頭呢！
朝鮮國上下折騰了一個多月，各地總算如期將秀女送上。齊齊整整地站滿了大殿，又從大殿一直排到院外。李遠(yuǎn)芳打發(fā)人請了黃儼來過目挑選。正如朱棣想的那樣，黃儼在宮中王府混跡大半生，別的本事沒有，于此道卻最精通。他眼睛半瞇縫著，好像無精打采漫不經(jīng)心，沿香氣撲鼻花枝招展的秀女隊(duì)伍來回走動一遍，冷笑兩聲，向正盯住自己的李遠(yuǎn)芳說：“怎么，就這些？”
李遠(yuǎn)芳慌忙賠著笑臉：“上國使節(jié)也知道，朝鮮地小國微，加上近兩年旱災(zāi)不斷，人口急劇減少，能搜集到且看過眼去的，也就這些了。”
“哎呀，老烏龜煮不爛，倒怨起柴火不好燒。”黃儼就近在一個矮墩上坐下，雙手撩動袍擺，蹺起二郎腿，這幾日接連大醉，白胖臉上現(xiàn)出幾許紅暈，兩條短眉略微一擰，讓人捉摸不透什么表情，“國小怎么啦，人少又怎么啦，豈不聞古人說得好，百步之內(nèi)，必有芳草。國王統(tǒng)治下的江山好歹也有三千里，我就不信找不出個絕妙尤物來。拿這些破爛交差，你敢糊弄，我可不敢，將來皇上怪罪下來，后果如何，你想必也清楚。”
黃儼那副目中無物的樣子和盛氣凌人的口氣，令李遠(yuǎn)芳很是尷尬，好歹自己也是堂堂一國之王，在文武百官面前作威作大慣了的，還沒有人這般對待過自己，他頓時(shí)紅了臉，不知如何回答。好在眾官員都不在跟前，但心里仍不大好受。曾跟隨王子出訪大明的侍從，在大殿上替王子回朱棣問話的右軍同知總制李玄恰好在旁邊，見狀忙將國王拉到一邊’悄聲說：“陛下，上國人一向傲慢’況且此人是他們皇上跟前的紅人，切莫因小失大，還是忍耐三分的好。”
李遠(yuǎn)芳恨恨地壓低嗓門說：“什么天朝，全是仗勢欺人。若不是我國連年水旱不斷，生民凋敝，實(shí)在沒力量與之對抗，本王早將這個半人半鬼的怪物拉下去砍頭了！”
“陛下圣明，自古都是窮不與富斗，弱不和強(qiáng)爭，我們暫時(shí)忍耐一下，將他打發(fā)走了事，一忍敵百災(zāi)，陛下還是好言與之周旋為妙。”
李遠(yuǎn)芳皺皺眉頭：“本王也是這么想的，可舉國秀女都選送上來，他還不滿意，如之奈何？”
李玄不慌不忙地看一眼遠(yuǎn)處的黃們：“陛下，臣這次陪王子去大明，多少也知道那里的一點(diǎn)風(fēng)情。大明朝廷中的官員，大半是愛財(cái)如命。這個老頭子放著宮里的清福不享，費(fèi)盡力氣跑來，口里說是為了圣上，其實(shí)心里還不是想趁機(jī)撈上一把。陛下成全了他，不出三刻，他保管什么話都好說。”
李遠(yuǎn)芳醒悟地點(diǎn)點(diǎn)頭：“千里亂躥，為點(diǎn)銀錢，本王早有預(yù)料，都準(zhǔn)備好了，本想等他選過秀女后再拿出來，誰想他已經(jīng)耐不住了。還什么天朝使節(jié)，狗屁！”說著話，臉上卻擠出樂呵呵的笑容，走過來沖黃儼說：“上國使節(jié)果然眼力如錐，不勝佩服這樣，我再令人下去尋訪，看是否更有秀色可餐者，使節(jié)稍待一兩日。”說著揮揮手，命眾人都退下，又接過話頭：“上國使節(jié)遠(yuǎn)來敝邦，招待不周，還望多多見諒。本國雖然貧敝不堪，但還略備薄他，請使節(jié)笑納。”
一邊說著，一邊沖殿外喊道：“還不快送上來請上國大使過目！”
佩環(huán)叮咯碰響著，一群宮女手捧托盤走上，李遠(yuǎn)芳親手揭開每個托盤，指指點(diǎn)點(diǎn)地說：“這是敝國海中千年老蚌產(chǎn)下的珍珠，如此大個，舉世罕見。這是小島最北端千年積雪的山上特有的山參，比黃金更貴重十倍。這是一戶世家珍藏祖?zhèn)鞯挠耔C，相傳價(jià)值連城……”
聽他一一講述，黃們眼珠越瞪越大，至于金錠銀錠，仿佛已成了最不值一提的東西。他簡直不敢相信，這些東西立刻就會為自己所有。“難怪人人搶著做官，有道是為官一天，強(qiáng)似當(dāng)百姓千年，確實(shí)如此喲！”黃0里默念著，一時(shí)都不知道該怎么回答。
“難得國王如此誠懇，忠義之心我一定向圣上仔細(xì)稟報(bào)。貴國不是剛遭了災(zāi)荒么，我回去就稟奏圣上，多撥錢糧過來，反正我們錢糧多的是，用也用不完，”呆愣片刻，黃們才恢復(fù)常態(tài)，忙不迭地說，“其實(shí)這些東西咱也不稀罕，不過千里送鵝毛，人情重過泰山，咱也只好收下了。至于選秀女的事么，咱今日有些昏沉，這樣，明日還將這些女子帶過來，咱重新挑一番，保不準(zhǔn)有寶在內(nèi)呢！”
話一出口，李遠(yuǎn)芳立刻放下心，他暗暗后悔自己應(yīng)該先將這些東西拿出來，那樣今天就可以了事，盡早將這個燙手的山芋給打發(fā)走。
正如李遠(yuǎn)芳預(yù)料的，第二天挑選秀女格外順利。黃儼還是垂著眼皮沿這群花蝴蝶般的女子走動兩遍，忽然大呼小叫地說果然有天姿國色隱藏在里頭，若不仔細(xì)查看，險(xiǎn)些埋沒了她們！”說著點(diǎn)出二十多個走出隊(duì)列，再三盯了半日向，指指內(nèi)室：“都進(jìn)去，待咱審查仔細(xì)了！”
依平日在國內(nèi)選秀的規(guī)矩，黃們命人將她們衣衫全剝?nèi)ィ?xì)細(xì)觀賞了每寸肌膚，從中篩選出五個，又將這五個再三從發(fā)梢到腳跟仔細(xì)研究，直看得五人面紅到脖子根，簡直無處可鉆，黃儼才淫淫地笑道：“好了，就她們五個！”
該辦的差事辦完，該了結(jié)的心愿也心滿意足，黃儼這才搖頭晃腦地辭行回朝。選中為秀女的家人免不了抱頭痛哭，彼此戀戀不舍地直送到鴨綠江畔。悲歡離合的呼天搶地，令許多隨從為之動容，有心軟些的還陪著掉幾滴眼淚。但黃們無暇顧及，他只盤算著這趟差事不但能使自己更得寵，后半輩子的家私也積攢下了，憑這些珠寶，在金陵城里蓋座上好宅院，再認(rèn)個干兒子，后半生也就有著落了。
當(dāng)五名秀女輾轉(zhuǎn)來到上國的京者金陵時(shí)，沉寂許久的坤寧宮立刻熱鬧起來。宮女們在黃們指揮下，精心替她們梳妝打扮，匆忙地調(diào)教宮里的規(guī)矩和面君時(shí)該如何說話。五人還沉浸在離別親人故國的傷心中，面對此盛大的場景，情知事已至此，再挽回不得了，也只好壓抑住滿心愁怨，作出言不由衷的笑態(tài)。
隔日，朱棣特意在干清宮中召見遠(yuǎn)方來的美人。當(dāng)她們齊刷刷站在階下略顯生疏地拱腰拜見時(shí)，朱棣覺得眼前閃過一道亮光般身心突地震顫，連日來沉郁在心頭的陰霾霍然煙消云散，多少時(shí)候沒澎湃的熱血忽然洶涌起來。
但他還能掩飾住自己，穩(wěn)坐在龍榻上朝黃們點(diǎn)點(diǎn)頭：“幾位愛妃，朕這里可是大邦之國，能進(jìn)朕后宮者，不但容貌，才德也當(dāng)絕佳。你們有什么技藝，不妨展示出來，叫朕開開眼。”
幾個人驚懼和羞澀交加，誰也不敢開口先說話。黃們生怕冷了場，忙上前一步，想拉出一個開個頭。朱棣卻看準(zhǔn)了正中間的那個，她不但容貌艷麗，身材比起另外四個來更特別，體態(tài)豐腴，從脖頸直到若隱若現(xiàn)露出的胸部，白嫩細(xì)膩，確實(shí)如凝脂美玉。這讓朱棣不知怎的想起了楊貴妃，當(dāng)年楊貴妃也就是如此罷。沒想到，將近千年以后，朕也能品味一下楊貴妃的滋味了，而且還是從異域而來，自然更別有情趣。
這樣想著，朱棣抬手一招：“就中間那位愛妃罷，你且過來，姓什么？給朕看看有何取樂的技藝？”
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