了結了圣上的心事又不動聲色，不至于給陛下招來禍害文人的非議，紀綱很是得意。他想立刻進京去稟奏，以便邀得許多稱贊和賞賜。車馬走到山東地界，他的部下探聽到一個重要的消息，說有個當初趁戰亂從南京逃回來的村民，經常到集市上用些玉器金錠之類的換些散碎銀兩，那些玉器精致異常，怕是宮里的器物，另外，他還帶回一個衣著不俗的娘子和兩個小姐，行跡十分可疑，或許正是逃匿的建文舊臣。
紀綱對此十分重視。山東是自己的老家，建文舊臣竟然出現在自己家鄉，若叫皇上知道了，那些心懷嫉妒的人奏上一本，說自己有意包庇，那……他立刻下令，按線索去捉拿！
隨著一陣急促紛亂的馬蹄騰起滾滾煙塵，平靜的村莊頓時大亂。但這幫人并沒像以前燕兵和官兵混戰時那樣四處搶掠，他們在知情人的帶領下，直奔史鐵家門。那日時候尚早，史鐵還在地里勞作，秀英和秀蓮姊妹兩個正在史鐵屋里忙活著生火做飯。猛聽見外邊人聲嚷嚷，群馬嘶鳴，接著嗵嗵地將門搗得山響。兩人愣怔一下，面面相覷，不知該如何應付。
見門從里邊閂住，知道必然有人，外面便播得更起勁，末了門被一腳踹開。
一墻之隔，鐵夫人早聽見了這邊的喧鬧，她憑直覺便預感到絕非鐵鉉派人來接她們了，或許更大的災禍就要來臨。但她寧可相信自己的直覺是錯的，若不是鐵鉉派人來接她們，這幫人哪會無緣無故地直接找到門上？她想皂隸們蠻橫無理慣了，保不準鐵鉉沒跟了來，他們見窮家破院的，有小瞧的心思，話語就難免沖這樣一想，鐵夫人忽地血涌腦門，多少委屈山洪暴發般歷歷從眼前閃過，“真的是他來接我們來了么，怎么從沒聽史鐵說過？”可是不容她細想，隔壁叫嚷得更兇，鐵夫人急忙整整衣服，開門走出來，站到史鐵那扇被踹倒在一邊的門旁，使勁抬高了聲音說：“眾位差役辛苦了，莫非是鐵大人叫你們來接我們的？”
話一出口，鐵夫人忽然覺得自己過于激動，太魯莽了些，倘若他們找錯了人，豈不是不打自招，憑空惹出許多麻煩。不過再想想，史鐵說了，鐵鉉現在朝中當官，叫他們知道了，正好能透個風聲，或許鐵弦也正急著找她們呢！
鐵夫人尖聲細氣的話語忽然從背后傳來，令眾人一驚，忙轉過身來，領頭的一個上下打量她幾眼，不瘟不火地冷聲問：“鐵大人，哪個鐵大人？對了，你是不是說的鐵鉉？”
看來朝中鷹犬一旦來到民間，簡直就是猛虎惡良，連長官的名諱也不顧及了。鐵夫人這樣想一下，點點頭：“正是鐵大人，是他叫你們來接我們的？”
說話聲音不是很高，卻叫在場的人都吃一驚，他們竟張口結舌地半天沒答對上來。秀英和秀蓮聽娘和他們一對一答，又見他們這般表情，以為他們是被爹的威名給嚇住了，秀蓮先是拍手？跑來叫著說：“好嘍，好嘍，這下可好嘍，咱們要去京城見爹爹啦！”
此刻班首也回過神來，再走近幾步仔細看看鐵夫人，擰起眉毛歪了嘴角：“這么說來，你們就是鐵鉉的家眷了？”
鐵夫人不知道他何以露出這副模樣，但話已經說到這個地步，也只好點點頭：“正是。鐵大人他，他在朝中，身子還好么？”
時間凝滯般地沉默片刻，忽然眾人爆發出一片惡狠狠的大笑，有個口齒伶俐的接過話頭說：“好，好，當然好了，他都讓皇爺給炸成焦黃色了，比京城的咸水鴨還油，能不好么！”
“什么，你們……你們怎么能如此放肆難道不怕將來我告訴鐵大人？”鐵夫人預感到真的不妙，一陣頭暈，險些站立不穩，但她還存了一絲希望，希望這是他們粗魯的誤會。
“甭鐵大人鐵大人了，這話叫皇上聽見就得罪加一等。他是狗屁大人，不過一個頑固的建文逆臣而已，早叫皇上給扔進油鑊，炸成黑炭扔進秦淮河里了。不過這樣也好，反正像他這樣的逆臣，即便落個全尸，到閻羅殿中也少不了下油鍋，早受了罪晚不受！”見如此漂亮的女人花容失色，大家都很得意，有人一五一十地認真說。
鐵夫人身體劇烈搖晃一下：“此話當真？”雖然這樣問，但從情形上看，必然確鑿無疑了，否則他們也不敢這么放肆地說長道短。還沒等那人回答，鐵夫人覺得天旋地轉，踉蹌兩步，依靠在半斜的門板上，又從門板上滾落到地下。
秀蓮和秀英見狀沖過來“娘，娘”地大喊，鐵夫人能聽見她們的聲音，卻怎么也睜不開眼看她們，更張不開嘴說話。耳畔嘈雜聲陡然增高，吆五喝六地有人說：“看他們來路真不簡單，先別啰唆了，都捆起來，等見了紀大人再說！”另有人接過來叫嚷：“還有個男的，也去把他找回來，休叫走脫了一個！”
事情正如自己最壞的預料一樣，鐵夫人更加著急，但她越著急越說不上話，本來眼前還白花花的一片亮光，忽然昏黑如漆，她只覺得身子沉重地墮進無邊深淵，金星四濺著什么也不知道了。
也不知旋轉著落了有多深，忽然重重地著了地。四周依舊黑得不見五指，她顧不得身子骨亂痛，掙扎著爬動想找到出口。終于眼前慢慢有了些亮光，再往前爬動’一個黑影矗立在光亮的中央。鐵夫人抬臉一看’黑糊糊的半截鐵塔般似的人形卻又不像。正疑惑間，那個黑影說話了：“是夫人么，我是鐵鉉哪！”
“啊？”鐵夫人一驚，“真是你，你怎么變作這般模樣？這里是什么地？！”
“夫人。”聲調凄涼滄桑，穿透骨髓的陰冷，“這里是萬劫不復的陰曹，我被燕王那篡位的賊子捉住后，他將我扔進油鑊中炸成了這樣，半根焦木似的沒了人形，連轉世投胎都不能夠。夫人，你我相見，不要說今生，就是來世，也不能夠啦。夫人，燕王賊子何等心黑手辣，是他害得你我自此天各一涯，永世再不能相遇了！”
“不，不！”鐵夫人感到了從未有過的恐怖，她不顧一切地上前抱住那根焦黑的木樁，“我要陪著你，我不會叫你受這樣的委屈！”
可是那根木樁還沒來得及說話，便在她懷中發出一陣碎裂的聲音，隨目轟然？塌成一堆。鐵夫人撕心裂肺地喊道：“你別走，我跟孩子們離不開你呀！”叫喊著雙手在坍成一堆的碎渣中亂辦，結果除了滿手的黑灰，再無任何聲息。
“啊！”絕望中鐵夫人捶胸大嚎，聲音在空曠中蕩起回響，回響傳到耳中，如狼嗥一樣，但她已不顧了一切。
“娘，娘！”另一個聲音同樣凄厲地響起，振聾發聵，劇烈的震蕩使身子來回搖晃。鐵夫人勉強睜開眼睛，刺目的光亮直讓人心痛。恐怖的場景頓時消散，兩張水靈靈的臉龐正注視著自己。
鐵夫人頓時明白方才不過是南柯一夢，她掙扎著坐起身，看看四周，亮堂堂的房屋中絳帳長長地直垂地面，陽光透過來，發出曖昧的紅暈，淡淡的胭脂香氣蕩。
“這是什么地方？”她仍能記起方才的混亂場景，一時弄不明白那幫人怎么突然消失，她們又怎么來到這樣官家臥房一樣的屋里。莫肖方才真的是誤會，那幫不知天高地厚的下人和自己開玩笑，鐵鉉真的將她們接來了么這到底是怎么回事，她沒能立刻反應過來。
聽娘這樣問起，秀英和秀蓮頓時水靈靈的臉上一紅，不知該如何回答。有個嘶啞的男人聲音傳過來，似乎和這滿屋脂粉氣味很不協調：“夫人，你昏睡這么多天，謝天謝地，終于醒過來了。來，快叫夫人喝口糖水，潤潤喉嚨。”
秀蓮答應著連忙端過一個細瓷茶盞來。鐵夫人留意一下，那茶盞晶螢透，繪著仕女圖的彩釉光亮閃閃，精致得斷非普通人家的器物。她這時才看見史鐵也站在一旁，但口渴得厲害，大口吞咽下水，才忙不迭地繼續問：“這是什么地方，鐵大人他……他到底怎么了？”
史鐵卻沒立刻回答她，看一眼垂目而立的秀英和秀蓮，低沉地說：“好了，你娘總算沒事了，幾天了，你倆也累得夠戧，先到一邊歇息片刻巴。”
鐵夫人見兩個女兒答應著撩起帳幕進了別室，覺得她們神情有些怪異，更急不可耐史鐵，你快說，鐵大人，他，他到底怎么樣了！”
在鐵夫人眼里，史鐵田間勞作風吹日曬下，臉膛比起剛見到他時，紅黑了許多，身材也更壯實，但此刻，他卻哆嗦得如同風雨飄搖中的枯黃樹葉，瑟瑟地似乎隨時都會零落。
“夫人。”史鐵悶著頭終于開口了，“夫人，其實……其實鐵大人他被現今新皇爺捉去后，怎么也不肯委曲求全，實在是千古難得的……忠臣。”說著話，史鐵小心翼翼地向窗外看了看，“鐵大人他不但不肯當那沒一點氣節的貳臣，還當著新皇爺的面罵他是篡奪皇位，結果惹得人家大怒，就把鐵大人給……給害了。”
等史鐵吞吞吐吐地說出來，鐵夫人倒并沒他想象中那樣哭嚎，她仿佛早有準備似的，神情出奇地平靜：“那么，他們說的將鐵大人扔進油鑊中的事情也是真的了？”
“倒沒那么厲害。”史鐵穩穩神，見鐵夫人心平氣和，說話也就流暢了許多，“現如今錢越捎越少，話越傳越多，有幾個大臣倒是受了酷刑，像方孝孺等人，底下百姓根據傳聞隨心猜測，自然也會拉扯到鐵大人身上，夫人不必相信。”
“哦。”鐵夫人面無表情地點點頭，隨望望輕風拂擺的絳帳問，“這是什么地方？既然鐵大人得罪了這樣的新皇帝，按說我們這些作家眷的，當然也是死罪了，怎么反倒給供養起來？”
史鐵身子不經意地抖動一下：“夫人，說來也是命，本想在鄉下平平安安地這么過下去，等日子久了再跟夫人慢慢提及這事。誰承想時間長了我一時大意，被人看出了破綻……他們知道夫人就是鐵大人的家眷后，曉得鐵大人在皇上眼里可不是一般人物，錦衣衛頭領不敢怠慢，立刻寫了奏折交到朝廷手里。”
史鐵頓了頓，見鐵夫人半倚在床榻上，神態比方才更安詳，暗松口氣，傾耳聽聽四周動靜接著說：“新皇爺現在怒氣已消，回想起當初戕害忠良臣子，也頗有幾分內疚，正好趕上這個茬口，就特意頒詔，下令赦免建文舊臣家眷的死罪，只是……就近發配到各青樓中……這里便是濟南大明湖畔的胭脂街，紀綱奉皇上圣旨，命令押解咱們的人到濟南時就地安置……夫人，我自稱是鐵大人的一個管家，自小受了……閹割，照顧夫人小姐的，他們就讓我也跟了來……夫人！”
聽史地著，臉乎害地紅，夫人卻白，但她沒有哭喊，甚至連眼睛也沒眨一下。“史鐵，難為你如此費心費力地照顧我們娘仨，可惜天算活人算死，我們終究沒能逃過這一劫。不過也難怪，俗話說，家中百事興，全靠主人命。主人的命都沒了，這家能有個好結果么？唉，史鐵，你過去叫秀英和秀蓮她們過來，我想跟她們說句話。”
“哎。”史鐵長出點精神，“難得夫人這么通達情理，凡事都得想開些，人不是常說么，百般東西當中，就數人變化最快，要想不變，除肖三尺白布蓋住臉。誰還能沒個有災有殃的時候，只要想開些，慢慢自然會變好。”
絮絮叨叨地說著’見鐵夫人有點心不在焉，好像在想別的什么事情，史鐵忙知趣地繞過帳幕，去叫秀英和秀蓮了。
秀英和秀蓮其實并沒走遠，況且這里也沒地方可去。她們被那幫兇巴巴的錦衣衛扯來拽去，早已嚇得六神無主，本指望娘能給壯點膽，但娘一直昏睡著，躺在木輪車上吱吱扭扭如泣纟訴，更叫她們驚慌。幸虧有史鐵哥在一旁招呼著，又向錦衣衛們講好話，又暗中給這個那個的塞零碎銀子。
在秀英和秀蓮印象中，史鐵總是老實巴交的，沒想到如今他這么靈活有眼色，叫她們多少有點吃驚。但不管怎么說，總算沒人再惡狠狠地吆喝或色迷迷地盯住自己不放了。當她們最終被送到這里時，有許多花枝招展的娘們圍攏上來指指點點小聲議論，不時爆發出一陣浪笑。錦衣衛貝放開她們身上枷鎖，急不可待地扯拽著那幫娘們調笑著走到各個房中。
秀英和秀蓮從小受了爹的感染，素來舉止灑脫，見這副情形，不禁皺了皺眉頭。一個半老婆子過來，扭動水桶一樣的腰，將她們從上到下打量幾遍，目光錐子似的讓姐倆很不舒艮，她們感覺自己好像牲口一樣被人瞧來瞧去，索性“哼”一聲背過臉去。
“喲呵，模樣倒是挺俊，一個賽過一個地俏，脾氣也不小。”那婆子也不生氣，拿腔拿調地說出一個字來能拐幾個彎。錦衣衛班首見狀將那婆娘拉到一旁，兩人嘀咕半日向，婆娘忽然鴨子般嘎嘎大笑，邊笑邊往她們姐妹身上看。
“姐，這是干什么嘛，一幫騷娘們！”秀蓮氣嘟嘟地說，秀英卻感到了什么，緊張著臉沒顧上回答。還是史鐵乖巧，他將姐倆趕緊領進躺著鐵夫人的房里，就聽婆娘在窗外喊了聲：“都是官宦人家小姐，走到這一步挺不容易，為纟良的我能想通。這樣，既然進了這個門，往后就成了一家人，老娘我也不為難你們，先照顧兩天病人，等歇息過來了，再梳頭接客也行。”
“接客？接什么客？！”秀蓮沒聽明白，扭頭問姐姐，秀英依舊悶不作聲，眼圈紅紅的想說話，可看看雙目緊閉的娘，又忍住了。“姐，你說，咱爹當真不在世了？”蓮在上過幾，自總不能衣的。
秀英還是沒回答，但這次長長嘆了口氣，這一聲嘆氣，使她在史鐵和秀蓮眼里頓時長大了許多。娘在這里又昏睡了一天，直到現在，已是來這里的第二天了，娘終于睜開眼目青，這讓三人者放下懸著的心。
聽說娘叫自己過去，秀英和秀蓮慌忙撩開帳幃走上前。她們剛撩開帷幕時，眼尖的秀英分明看見娘往嘴里塞進了什么東西，伸長了脖子硬咽下去，咽得很艱難，眼睛都突起老高，一直等她們走到跟前時，才恢復點平靜。
“娘，你好些了么？”秀蓮蹦達過去，俯身貼在鐵夫人臉上，歡喜地問。
鐵夫人輕微點點頭，忽然神情肅穆地說：“秀英，秀蓮，叫你們走到這一步，為娘的實在對不住你們，可……這也是天意，娘實在沒辦法挺過去。但不管怎樣，你們若叫人……娘就是在陰曹里見了你爹，也沒臉跟他說。秀英，你年齡大些’要照顧好妹妹，她自小生長在高墻大院中，什么也不知道，倒是你跟你爹出門轉悠過幾回，凡事多照應。為娘實在不想拋下你倆，可事情到了這一地步，娘真挺不住了……不過有你史鐵哥在，娘也放心些。”
聽她說話的口氣不對，秀英警覺地說娘，你胡說些什么！”
鐵夫人凄然一笑：“現在說什么都晚了，娘的話，你倆一定得記住。再有，娘還有一句最重要的話，你倆千萬別忘了一”說著她緩口氣，加重了語氣，“寧可玉碎，不能瓦全！”說罷怔怔地看著她們。
秀蓮尚懵懂間，不知娘忽然鄭重其事地說出這樣的話來是什么意思，但秀英當即就聽明白了，她一改這幾天平靜的神色，叫聲“娘！”哭跪在床榻前，“眼下孩兒好比游魚撞到網上，不上人家的套，又有什么辦法？娘，我其實早就打算好了，等見過你一面，我就……”
“不許胡說！”鐵夫人忽然怒睜了眼睛，但隨即又暗淡下來，“孩子，人家都說，富貴定要安本分，貧窮不必枉思量。話雖這樣講，咱現在是最貧最窮的時候，但為娘還是胡亂思量出個主意來，保住你倆也保住你爹的清白。總之天該塌時誰也攔不住，災禍來了也別怕。你倆千萬記住為娘的話，聽你史鐵哥安排。你倆先出去，叫你史鐵哥過來。”
看鐵夫人越來越煞白的臉，兩人雖然滿肚子話，卻也不敢違背，忐忑地蹭出帳后。史鐵匆忙走過去，就聽兩人低聲說了許久，史鐵“哎，哎”地連聲答應著，忽然驚叫一聲：“夫人，你的嘴……血，夫人，你……”
鐵夫人低聲又說了句什么，史鐵接著就帶出了哭腔：“夫人，你不該這樣呀，夫人，我這就去找先生，我……”
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