姚老尚書一怔之后，沉聲說道：“小友，你有俠義風范，能夠體諒周家不易的心情，老夫可以理解，但是，為朝廷評選貢酒，這是何等重大之事，豈能如此兒戲？”

劉勤躬身深施一禮，平靜地說道：“老尚書教訓得是，還請聽小子一言！老尚書，大將軍，諸位評判員，小子相信諸位大人已經品出了，盛世和聲、烈焰都不是純正的洪家酒傳統口味，里面還具有周家酒的味道...”

“不錯，這也是老夫想不明白的，洪家就竟然融合了周家酒的味道，而且融合得可以說是天衣無縫，只有熟識周家酒的人細品之下，方能體會得出來，洪家是如何做到的？”

“老尚書圣明！其實，釀酒配方不存在絕對的機密，只要是行家，細心研究之下，都會悟得幾分。洪家老東主經過多年研究，雖然還沒有完全破解周家釀酒的秘訣，但也了解七七八八，差的只是一些工藝細節，以及水質選材等。盛世和聲和烈焰正是老東主融匯洪周兩家釀酒工藝，精釀而成，某種意義上，可以說是洪周兩家聯合出產的。如今，盛世和聲、烈焰即將被選為貢酒，這不僅是洪周兩家的驕傲，也是我安慶府釀酒行業的驕傲，小子建議同列周家為貢酒之家，就是希望洪周兩家聯合打造更高品質的貢酒！”

姚老尚書聽了劉勤的解說，沉吟片刻，轉頭與酒將軍等人相互商議。此時，最緊張的莫過于周家東主，他的心情今天幾度起伏。貢酒名份對平常年份還好說，今年主要產糧大省時局不穩，糧食市場必然萎縮，有了貢酒的大義，得到糧食就要便利很多，這對釀酒行業的生存可說性命攸關。

十名終審評判員商議片刻，姚老尚書鄭重說道：“周家東主，剛才洪家西席所言，我們商議下來，認為有理，你可愿意配合洪家為朝廷釀造出更好的盛世和聲、烈焰？”

“回稟老尚書，小的愿意！小的愿意聽憑劉西席吩咐，配合洪家，一起釀造出更好地貢酒！”周家東主喜出望外，連連躬身道。

“那好，老夫就代表朝廷正式宣布洪家和周家同為貢酒之家，選定‘盛世和聲’和‘烈焰’為本年度貢酒，洪周兩家好自為之，莫負朝廷所望！”

“謹遵老尚書教誨！”

按程序，今年的評酒會至此就算結束了，這時，劉勤又躬身道：“老尚書，大將軍，小子有一個不情之請，還望兩位大人恩準！”

姚老尚書和酒將軍相互看了一眼，微笑道：“小友有何請求？盡可說來！”

“小子多謝老大人！老尚書和大將軍都是酒界權威，小子冒昧請求兩位大人分別為‘盛世和聲’和‘烈焰’題名，以便洪家永遠記住兩位老大人的恩德！”

“哈哈，你小子不是要老夫出丑嗎？老尚書是書法大家，還好說，老夫的字七扭八歪的，怎可拿得出手？”酒將軍一拂胡須，笑罵道。

“大將軍，小子雖然沒有見過您的墨寶，但這不是主要的，主要的是大將軍代表著大朱的軍人，有著烈焰般威猛的氣勢，由您給烈焰題名，恰當不過！”

“你小子這張嘴...哈哈，老夫允了！”

見酒將軍答應下來，姚老尚書也是頷首同意，并吩咐大管家伺候筆墨。

文房四寶準備妥當，姚老尚書隨即示意酒將軍先請，酒將軍稍作推讓，即提筆寫下“烈焰”二字。酒將軍的字雖然不甚出彩，但龍飛鳳舞也頗有見功力，劉勤恭敬地接過，并再三致謝。

接下來就輪到姚老尚書，姚老尚書不愧為書法大家，提筆不加思索，“盛世和聲”四個大字，一揮而就，字里行間透著典型的二王風格。

“原來如此！”劉勤看到老尚書的字，先是一愣，接著恍然大悟。

“小友何故如此感嘆？”姚老尚書聞言奇道。

“小子到此時才明白老尚書前廳所掛那幅仿虞世南作品，乃是老尚書的墨寶！”

“哦？小友由何論斷？”

“小子當時初見那幅作品，眼拙，誤以為是初唐先賢仿寫，回去后仔細一想，發覺不對！初唐時，書畫大家所用的紙張，基本都是蜀地所產的麻紙，由于當時造紙工藝并不完善，所出產的紙張有很寬的條紋，且條紋寬窄不均。老尚書前廳作品所用紙張雖然也是麻紙，但制造工藝明顯要完善得多，紙張光滑條紋均勻，這必然是后期所產。今天小子看到老尚書的墨寶，從兩者之間看到了相同的風韻，因而斷定此乃老尚書所寫，只是這做舊的手法精深，小子佩服得五體投地！”

姚老尚書望了包嵐一眼，大笑道：“包賢弟，你那做舊的功夫還不到家呀，哈哈...”

姚老尚書這一語，等于承認了劉勤所言屬實，眾人都是驚訝地望著劉勤，特別是安徽總督，他當初以為劉勤不過一武夫，想不到還有如此才學，難怪老尚書倍加禮遇。

包嵐起身對劉勤拱手道：“劉西席高明，那幅仿品正是老尚書的墨寶，由老夫做舊處理的。西席，得空一定過府敘談敘談呀！”

“多謝包夫子盛情相邀，小子謹遵吩咐，一有空閑一定過府向老尚書和夫子請教！”

評酒會圓滿結束，劉勤再次向集趣軒內諸人一一行禮，告退出來，經過周家人旁邊時，周家自東主以下都是躬身一禮。不過，洪家人的臉色就不太好了，特別是大作師何元的兒子何通，大有怒目相向之感，若不是顧忌場合不對，恐怕早嚷起來了。

劉勤沒有解釋，泰然自若地站在洪秀娘身邊，等姚府宣布評酒會結束，然后與眾人一起退出翠園。

從翠園出來，會合洪家等候在外的人后，洪秀娘掃了一眼悶聲不響的何元、雙目怒火的何通，眼神復雜地望著劉勤，嘴唇動了動，似要說什么，又沒有說出口。

劉勤打量了眾人表情一眼，微微一笑道：“東主，我知道大家都有很多話要說，但此地不是說話之地，回府詳談吧！”

洪秀娘溫順地點點頭，在畫兒攙扶下，坐進馬車。

回到洪府，門子稟報，老東主早已等候在前廳。這也難怪，此次評酒會關系洪家至大，老東主雖然不良于行，但焦急的心情也是可以理解的。

眾人趕到前廳向老東主見禮，這時，何通再也忍不住了，朝劉勤大吼：“劉西席，你憑什么...”

何元朝何通臉上啪的甩了一個巴掌，打斷了他的吼叫，罵道：“畜生，兩位東主在座，什么時候輪到你大吼大叫的？”

劉勤望了何氏父子一眼，雖然何元沒有說話，但他看得出來，他舉薦周家同列貢酒之家，何氏父子都心中難受。他能夠理解何氏父子的心情，洪周兩家斗了幾代人，如今好不容易可以徹底把周家打趴下，卻被他三言兩語攪和了。他不怪何氏父子的無禮，只是安靜地站立一旁。

“你們父子倆鬧什么？”老東主沉聲問道。

“這...”

洪秀娘看了劉勤一眼，把評酒會的詳細經過，向老東主一一稟報。

老東主靜靜聽著，不發一言，直到洪秀娘說完，才轉頭對劉勤拱手道：“劉西席，恕老夫托大，喊你一聲賢侄！”

“老東主說哪里話？小子本就是晚輩，老東主怎么稱呼都好！”劉勤趕緊還禮道。

“老夫已經稱呼你賢侄了，你就不能喊老夫一聲叔父？”

“這...”

劉勤看到洪家父女眼里都有期待之意，忙應承道：“叔父在上，請受小侄一禮！”

“好好，說實在的，應該是老夫向賢侄行大禮呀！老夫雖然不良于行，但耳不聾眼不瞎，自賢侄來到洪府，洪府發生翻天覆地的變化，洪家復興在望，老夫父女都感激不盡！這次評酒會，也是賢侄全力謀劃，洪家才取得貢酒名份，最后之舉，雖然老夫一時還未想明白，但老夫深信賢侄是為了洪家著想！”

“小侄既然進了洪家大門，自當全力以赴，為洪家興盛一起努力，些許微勞不值叔父夸獎！同時，小侄也感謝叔父的體諒！正如叔父所言，小侄一切所為正是從復興洪家大局出發，詳細設想，待小侄回頭稟報叔父！”

“不必告訴老夫了，老夫相信你！賢侄，老夫就秀娘一個女兒，無奈之下，只得讓她拋頭露面，打理洪家產業，但她畢竟是一個婦人，考慮問題不周全，今后還請賢侄多勤勞一點，老夫把洪家復興的希望托付給賢侄了！”

“東主精明干練，經營有方，人所共知，小侄也會全力協助東主！”

“賢侄，老夫不是要你協助她，而是要你當起這個家！”

老東主話聲一落，劉勤愣住了，內外的下人也愣住了，洪秀娘卻是羞紅了臉頰。所有人都聽得出來，老東主這是有意招婿了。

劉勤望著洪秀娘飛過來滿是情意的眼神，不忍當場拒絕，喃喃道：“小侄，小侄全力....”

至于全力干什么，連劉勤自己都不清楚，但他矛盾的表情，在別人看來，只是不好意思罷了。下人們露出了歡欣的笑容，洪秀娘羞得更紅了，老東主也是哈哈大笑道：“老夫早就不問事務了，酒莊的事，賢侄和秀娘商量著辦吧，老夫回后院去了！”

老東主走后，廳里洪秀娘和何氏父子都望著自己，劉勤知道不解說一番，洪秀娘還可以安撫，何氏父子肯定是心結難解。但此地人多嘴雜，也不是說話之地，他微笑道：“到我的住處說吧！”

到了劉勤居住的二進東邊小跨院小廳里，他立即表情嚴肅地對何元父子說道：“洪家可以相信你們父子嗎？”