劉勤跟洪府管家招呼一聲，從側邊繞過人群，來到王二叔和大柱子跟前。

“王二叔好！柱子哥，你怎么來了府城？”劉勤先對王二施了一禮，然后轉頭問大柱子。

大柱子滿面惶急，喃喃道：“勤哥兒，楊大娘，大娘...”

“柱子哥，大娘怎么啦？”劉勤知道大柱子突然來府城，一定出什么事了，聽他的語氣，果然家中出事了，急忙緊張抓住大柱子手臂問道。

王二叔攔住大柱子說道：“勤哥兒，你別急，家里沒啥大事，就是，就是楊家嫂子病了！此地不是談話之所，你跟東主告稟一聲，回去一趟吧！”

劉勤從大柱子的神態看得出王二叔所言不實，但此時人在府城，急也沒用，他鎮定一下心神，對兩人說道：“王二叔，柱子哥，你們稍等，我去跟管家關照一下！”

說完，他返回搭建的棚子里，把后續事務和管家詳細交代好，然后帶著王二叔和大柱子趕到洪府。

今天的香水發布會關系洪家甚重，洪秀娘雖然沒有去現場，但也一直帶著畫兒守在前院大廳，隨時聽取派去打探消息的下人回報。接二連三的好消息，令她喜不自禁，忽然聽說劉勤先行回府了，她連忙迎出門外。

劉勤一臉愁容，后面跟著王副大管事和一個鄉下漢子，洪秀娘心下一怔，忙問道：“劉兄，你們這是怎么了？出啥事啦？”

“小的見過東主！”劉勤和王二看到洪秀娘站在門口，急忙上前見禮。大柱子也慌忙跟在后面躬身施禮。

“你們不必多禮，劉兄這是？”

“東主，香水發布會遠超預期，咱們現在可以在布莊設立一個柜臺，準備銷售事宜。小的建議調王副大管事負責此事，剛在路上，小的已經跟王副大管事詳細交代了。小的家中出了點事情，要回鄉下一趟，小的提前回來，是向東主請假的！”

“好，香水銷售就交給王副大管事，王副大管事，你按劉兄吩咐，即刻去準備吧！劉兄，你家中出了何事？”

王二聽了洪秀娘的吩咐，立即答應下來，他臨走之前，又對劉勤說道：“勤哥兒，事情已經發生了，還是多多保重身體才是！”

“多謝王二叔，小侄心中有數！”

劉勤聽了王二的話，心里更是七上八下，他轉頭對洪秀娘道：“東主，他們為了怕小的擔心，都語焉不詳，但柱子哥特地趕來府城報信，家中事情一定不小，小的想現在就回去一趟！”

洪秀娘從王二臨走的話里也聽出幾分意味，點點頭道：“你收拾一下回去吧，不管發生了什么事，保重身體要緊！畫兒，快去吩咐給劉兄備馬車！”

“東主，這...”

“劉兄不要推辭了，有馬車，路上也快一些！”

劉勤知道洪秀娘說的也是實情，也就不再推辭，轉頭讓大柱子在門房稍等，然后急急趕到小跨院收拾行李。洪秀娘吩咐下人招待大柱子，然后也跟在劉勤后面來到小跨院。

其實也沒啥行李好收拾的，劉勤十幾兩銀子的財產都揣在懷里，他匆匆撿一套洗換衣物用布包好，轉身看到洪秀娘站在房門口，忙道：“秀娘，我這就走了，香水的事有王二叔和管家協助處理，應該沒有什么問題，你這幾天找幾個可靠的人，按照我提供的方案提煉精油，等我回來再配置香水吧！”

“香水的事，奴家不擔心，奴家擔心你！奴家無法分身陪你同去，你一定要保重身體呀！”洪秀娘斜靠在門框上，眼神里充滿著柔情。

“秀娘...放心吧，不管多大事，我撐得??！”劉勤看著洪秀娘的神態，也很是感動，走上前輕拍著她的香肩道。

“嗯，劉兄，早些回來，奴家等著你！”

“秀娘，我那邊處理好就回來，你既要準備評酒會，又要關注香水事務，也要多保重身體！”

“嗯，奴家會的，郎君去吧！”

洪秀娘第一從劉勤嘴里聽到關心的話，甜在心頭，眼里卻是掩不住的擔憂。她望著劉勤從身邊離去的背影，心里有萬般不舍，仿佛他這一去要分隔三年五載。

有了洪府馬車，一路快捷了許多，趕車的老車夫得過洪秀娘吩咐，全速趕路，申時就過了茅嶺，渡過皖河支流。這一路，劉勤百般盤問，家中到底出了何事，大柱子一直支支吾吾，不肯說實。不過，在他想來，最多是楊大娘病危了。楊大娘一直有暗疾在身，這些年也沒有好好醫治過，他想過了，自己身邊也算小有余資，干脆把楊大娘母女接到府城吧，既能給楊大娘治病，也方便就近照顧。

趕到皖口鎮時，天已經全黑了，夜間趕路也不太平，劉勤幾人遂決定在皖口鎮打尖歇一晚。第二天一大早繼續趕路，半上午的時候，就經過了洪家鋪子。劉勤要回村，馬車也就沒有在洪家鋪子停留，直接駛向下里河村。

這時，大柱子看快到家了，事情也瞞不住了，在劉勤再次追問下，吞吞吐吐地說道：“勤哥兒，楊大娘她，她被賊人殺害了...”

“柱子哥，你說什么？”劉勤一臉不可思議，還以為自己聽錯了，緊緊抓住大柱子手臂，大聲問道。

“勤哥兒，你要節哀呀，楊大娘被賊人殺害了！”

“什，什么...”

劉勤震驚得猛地立起身，砰的一聲，一頭撞在車廂頂上，又昏眩地摔倒在車廂里。

“勤哥兒，勤哥兒...”大柱子慌亂地抱住劉勤搖晃。

老車夫聽見車廂里的動靜，急忙帶住馬，揭開車簾，“劉西席這是怎么啦？”

“勤哥兒聽到家中噩耗，暈過去了！”大柱子驚慌地說道。

“快掐人中！”

大柱子在老車夫提醒下，急忙掐住劉勤人中穴，片刻后，劉勤悠悠醒來，但他的雙眼毫無光彩，呆癡地望著前方。

“勤哥兒，你要節哀呀！”

劉勤在大柱子的搖晃下，總算恢復了一些知覺，他茫然望著大柱子，沙啞地問道：“那，那苦兒也...”

“苦兒不見了！現場沒有找到苦兒的尸體，保長他們推測，可能是賊人抓走了！”

劉勤靜靜坐著，不發一言，但空洞的眼神，誰都看得出是哀傷到了極點。大柱子在一旁焦急地直搓手，也不知該如何是好？

馬車繼續沿著山路前進，經過下里河村，拐向山神廟的方向，在山神廟前的坡下停住。

劉勤在大柱子攙扶下，走下馬車，一路踉踉蹌蹌奔向山神廟。山神廟已經面目全非，到處都是被火燒的痕跡。

“大娘！苦兒...”劉勤大喊一聲，又暈倒在地。

“勤哥兒...”跟在后面的大柱子，急忙上前抱住劉勤。

這時，下里河村的保長和村民已經聞訊趕了過來，在大家手忙腳亂地救治下，劉勤慢慢恢復了神智。

“勤哥兒，慘劇已經發生了，節哀順變，保重身體呀！我們在現場只找到楊大嫂子尸體，大家合力葬在山神廟后面，不見苦兒蹤跡，應該是被賊人抓走了！”保長嘆口氣說道。

劉勤轉過身子，向保長和村民們跪倒，“小子叩謝保長和鄉親們幫忙，讓大娘入土為安！”

“勤哥兒快起來，大家鄉里鄉親的，說這些做什么？楊大嫂子為人和善，平時也幫襯鄉親們，大家為她最后做點事也是應該的！”

“小子多謝了！保長，大娘母女平時與人為善，怎么會遭賊人殺害？”

“勤哥兒，據縣衙來人判斷，賊人可能是刀疤趙的余孽，行兇報復的！”

“啊，都是小子害了她們母女呀！”

“勤哥兒是為民除害，只怪賊人太過兇殘！”

“保長，縣衙對兇手可有線索？”

“賊人是夜間作案，現場又被燒成白地，天亮時賊人早就逃匿無蹤，暫時還沒有線索可尋，縣衙答應會追查到底！”

這種兇案本就難以追查，劉勤只得黯然接受事實。楊大娘的被害，苦兒的失蹤，對他打擊非常大，他這時代的親人又沒有了，他又成了一個無家可歸的浮萍。

劉勤拜祭好楊大娘墳塋，打發老車夫趕著馬車回洪家鋪子洪家酒坊歇腳，然后在村民幫助下，在山神廟廢址上搭建一個棚子，他決定要為楊大娘守墳三日，報答楊大娘的救命之情。

楊大娘母女坎坷一生，又落得如此結局，天道不公呀，劉勤坐在棚屋里，望著外面的夜空，悲憤的一聲長嘆。忽然，他想到了地下石室，苦兒會不會藏在下面？想到這，他連忙拿著火把，奔出棚屋。