數(shù)年前那場(chǎng)赤壁大戰(zhàn)，曹公遭到孫劉聯(lián)軍的猛攻，軍中又發(fā)疫病，損失極其慘重。當(dāng)時(shí)攻入荊州的二十萬(wàn)精銳，有的成了大江中魚(yú)鱉的食物，有的染病而死，被成堆成堆地填入土坑里草草埋葬，最終回到北方的不足半數(shù)。
哪怕曹公雄踞中原、河北，也難以承受這樣的損失。
這些都是經(jīng)歷南征北戰(zhàn)，從尸山血海里趟出來(lái)的老卒，個(gè)個(gè)都勇猛剽悍。從民間大舉征兵只能在數(shù)量上彌補(bǔ)，在膽略上，在意志上，在作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)上的欠缺，卻幾乎不可能彌補(bǔ)了。
此后數(shù)年間，曹公雖然多次動(dòng)用十萬(wàn)以上規(guī)模的大軍前往江淮或關(guān)中，卻始終避免大規(guī)模的消耗戰(zhàn)，便是為此。再怎么竭力示強(qiáng)，他實(shí)在不舍得自家有限的精銳再作虛擲。
在此情況下，地方郡縣兵的作用就凸顯了出來(lái)。曹公以夏侯氏和曹氏重將出督方面，同時(shí)也授權(quán)他們對(duì)轄區(qū)內(nèi)的郡縣兵進(jìn)行大規(guī)模的整頓、訓(xùn)練。目的是使這些數(shù)量龐大的軍隊(duì)能在戰(zhàn)場(chǎng)上發(fā)揮作用，不再只坐守城池，空耗國(guó)帑。
而在江淮，由于城池郡縣許多都已空無(wú)一人，單靠郡縣兵不足以充實(shí)，所以還得從屯田民中征募。所以曹公麾下的重將當(dāng)中，曾長(zhǎng)期參與屯田、擅長(zhǎng)撫御人心的夏侯惇，便受命來(lái)此。
地方郡縣兵力的充實(shí)不是短期內(nèi)能夠完成的，江東的軍事威脅卻迫在眉睫，因此夏侯惇領(lǐng)命以后，除了本部五千精銳和麾下諸將部曲隨行外，又往許都調(diào)動(dòng)了屯田兵數(shù)萬(wàn)，共同東進(jìn)增援張遼。
較之于地方郡縣兵，屯田兵的戰(zhàn)斗力如何，尚難確定。但幾萬(wàn)人的規(guī)模擺在這里，其中總有渴望以戰(zhàn)功來(lái)改變命運(yùn)的勇士；只要以將校們的精銳部曲為骨干，驅(qū)使他們滾滾向前，想來(lái)不遜色于那些江東來(lái)的山越奴隸。
此時(shí)灊縣使者跟著曹軍斥候一路疾行，時(shí)不時(shí)地轉(zhuǎn)入河溝或者登上山脊，以避讓大軍。足足走了大半刻的時(shí)間，終于來(lái)到了設(shè)在一處平緩山坡上的曹軍本營(yíng)。
環(huán)繞在本營(yíng)周邊的步騎數(shù)千人，將近半數(shù)有鐵盔鐵甲，其余人也著皮甲。騎士們大都坐在戰(zhàn)馬旁邊休息，戰(zhàn)馬的馬鞍上除了懸掛大刀長(zhǎng)矛，還有水囊、被褥行李之類。遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀之，但覺(jué)風(fēng)塵仆仆，卻沒(méi)什么氣勢(shì)；再到近處，才發(fā)現(xiàn)將士們的松散姿態(tài)不掩兇悍眼神，自有一股殺氣騰騰的意味。
使者不禁想到：“久聞伏波將軍是曹公初騎兵時(shí)的左膀右臂，這些將士或許有不少人便是昔日在兗州大戰(zhàn)呂布的老資格呢，哪怕這幾年少上戰(zhàn)陣，真到了戰(zhàn)場(chǎng)上，必定是令人生畏的強(qiáng)兵。”
他跟著斥候首領(lǐng)從營(yíng)門下經(jīng)過(guò)，沿著柵欄轉(zhuǎn)向營(yíng)地側(cè)后方，還未接近，忽聽(tīng)得有人叫好不迭，還有人用刀背敲打盾牌，發(fā)出隆隆的悶響。
他定神向那處看，只見(jiàn)那里有塊綠草茵茵的開(kāi)闊平地，平地上，有一條大漢正策馬來(lái)去。
好一條大漢。此人身量甚高，膀闊腰圓，滿臉虬髯，兩條臂膀有常人腿粗。他騎著一匹高頭大馬，在平地上不斷加速奔馳，同時(shí)揮動(dòng)長(zhǎng)槍，作刺擊的姿勢(shì)。每每槍桿破風(fēng)，發(fā)出銳利的嘯聲。
正在練得起勁，那斥候首領(lǐng)越眾而出，向大漢稟道：“將軍，有灊縣使者求見(jiàn)。”
此人便是伏波將軍、高安鄉(xiāng)侯夏侯惇了。
夏侯惇舉槍在空中旋舞一遭，喘著粗氣緩緩勒馬。
他問(wèn)：“又是灊縣來(lái)的？人在何處？”
他的形貌十分粗獷，面容也給人一臉兇悍的感覺(jué)，但一旦開(kāi)口，語(yǔ)氣卻很沉穩(wěn)，不像是兇猛好殺的武人，倒像是常與普通百姓打交道的親民官。
扈從首領(lǐng)指了人給夏侯惇看：“便是此人！”
夏侯惇瞇眼看看，先自扈從手里接過(guò)水囊，咕咚咚地灌下半袋子，然后道：“先把前兩個(gè)使者帶來(lái)，叫他們互相認(rèn)一認(rèn)。”
“是。”
扈從閃身去了，不一會(huì)兒，便從軍營(yíng)后頭帶來(lái)另外兩名使者。
這兩名使者乃是今早來(lái)的。
前一人乃是灊縣賊曹掾賴曾，他凌晨趕到安豐，稟報(bào)說(shuō)灊縣忽遭敵軍攻打，雖然縣中軍民決意固守，但敵眾我寡，隨時(shí)有傾覆之危，懇請(qǐng)伏波將軍立即發(fā)動(dòng)大軍救援。
灊縣一旦有失，對(duì)六安、合肥、壽春都有威脅。夏侯惇盤(pán)問(wèn)過(guò)后，不敢耽擱，立即調(diào)集本部精騎出動(dòng)，沿途又不斷召集屯駐在安豐郡幾處塢壁、戍城的兵力，使兵力如滾雪球般迅速擴(kuò)充。
然而緊趕慢趕地走了四十余里，又撞到一名灊縣使者，聲稱自己是好不容易才找到機(jī)會(huì)逃出的，灊縣已經(jīng)陷落。伏波將軍如果急于救援，反而會(huì)被敵軍所趁，因此不妨向東直抵六安，再作打算。
一時(shí)間夏侯惇幾乎以為此人乃是江東賊寇，來(lái)行緩兵之計(jì)的。召來(lái)賴曾與之對(duì)質(zhì)，才知此人乃是灊縣冠族何氏子弟，名喚何期。夏侯惇記得溫恢曾介紹過(guò)，這灊縣何氏頗有人才，溫恢?jǐn)M在揚(yáng)州刺史任上提拔擢用的。此人自然不是江東同謀，而灊縣，則真的已經(jīng)丟了。
如此一來(lái)，夏侯惇難免猶豫。于是他令諸軍緩緩而行，而自家擇了一處緩坡臨時(shí)扎營(yíng)，并召集幕僚們商議。
因?yàn)榇筌姺稚ⅲ涣艂円粫r(shí)難以取齊，夏侯惇有些焦躁，便舞槍稍微消遣。沒(méi)想到幕僚們尚未到齊，又來(lái)了一個(gè)灊縣使者？
灊縣那邊，可真夠忙的！
“那人，你們認(rèn)識(shí)么？”夏侯惇指了指正在柵欄后頭張望的第三名使者。
“認(rèn)得，認(rèn)得。這是吾弟何徽。”何期連連點(diǎn)頭。
賊曹掾賴曾也道：“這確是何家郎君，我認(rèn)識(shí)的。”
“那就請(qǐng)他來(lái)！”
何徽向夏侯惇拜了拜，對(duì)他說(shuō)，我家兄長(zhǎng)與賊將雷遠(yuǎn)虛與委蛇，打探到了一個(gè)消息。原來(lái)那賊將今日已傾師出動(dòng)，前往攻打六安去了，而明日晚間，江東將有重兵抵達(dá)灊縣，并協(xié)同圍困六安。
夏侯惇吃了一驚。
江東大軍一方面正對(duì)合肥，另一方面又要在合肥的側(cè)翼大動(dòng)干戈。看來(lái)這次他們的決心不小。
如果灊縣和六安都被江東之兵控制，形如上下兩支獠牙；己軍要去支援合肥，仿佛從獠牙之間的血口通過(guò)，必然要經(jīng)歷惡戰(zhàn)。否則，就得繞過(guò)芍陂，從壽春南下……這繞的路可不近，揚(yáng)州刺史溫恢說(shuō)不定以為我夏侯元讓怯戰(zhàn)，面子上也不好看。
所以，最好的辦法是揀選精騎，就用這一日一夜急趨灊縣，搶先拿下這處要地。
接下去的路途，一百多里兩百里不到，這不是問(wèn)題。現(xiàn)在身邊的精銳騎兵湊一湊，三五千總是有的。憑這三五千人，再加上城中有大族為響應(yīng)，重新奪回灊縣不難。
然后就背靠堅(jiān)城，與江東的援軍對(duì)抗。
孫權(quán)能派多少人來(lái)？一萬(wàn)？?jī)扇f(wàn)？只要城池在手，這倒沒(méi)什么可怕的，何況后繼我還有三萬(wàn)多的援兵呢。
“將軍？”看他沉吟不語(yǔ)，部將們問(wèn)道：“我們?cè)趺崔k？”
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