朱棣臉騰地紅了，呼吸急促起來，他明白眾人遮遮掩掩的意思，他們里一定想，你不是堅持北征么，那戰果呢，連敵軍的影子都沒看見，分明是叫阿魯臺戲耍了一通，還有什么面目指指畫畫？但朱棣無法反駁，他知道他們說的都是實情，明擺著的勞民傷財，任你再分辯也是徒然。但他不甘心就此成為他們議論的目標，若堂堂帝王任由臣子們指責，那君威何在？！

無名怒火洶涌奔流，朱棣終于遏制不住，他忽然拍案而起：“你們……朕這把年紀，尚且不避勞苦，深人大漠幾千里，敵軍遇沒遇到暫且不論，你等這般目無君父，指指點點，成何體統？！左右，給朕將楊士奇拿下，他的兄弟楊榮還在詔獄中，讓他去做個伴！”

偏殿大堂上頓時混亂起來，楊士奇大聲辯解著什么，但朱棣奇怪自己卻一點也聽不見，到后來，滿殿的臣子也開始身影模糊，他聽到什么東西砰地悶響了一下，感覺軟綿綿地躺在什么地方，異常舒，不知不覺地睡了過去。

皇上病了，而且病得不輕，雙腿發軟，幾乎站不起來，看他蒼老的面容，已經徹底消逝了當年在戰馬上翻飛的豪邁。據太醫講，皇上肝火頗旺，心力急躁，力口之在漠北遭受忽寒忽熱，風餐露宿，得了風濕之癥。

群臣知道太醫的話甚有道理，若不是肝火旺盛，心力急燥，皇上何以在大病之中，還要再次御駕親征？不過這些風里浪里過來的大臣，都能揣摩出皇上的心思。上次在偏殿中直陳過失時，你們不是嫌我勞而無功么？我這回就偏要再次出師，拿回戰功來叫你們瞧瞧！他們太了解皇上的脾性了，這種既讓他自己嘗不到甜頭也讓百姓和大臣吃了不少苦頭的稟性，眾人都知道，誰也沒辦法改變。

出于這種原因，朱棣要往駕親征再次出兵漠北的詔旨頒出后，意外地沒一個大臣站出來反對，大家商議好了似的三緘其口。這一次北征，朱棣將心中的火氣發到本已臣服的阿魯臺身上，既然有人覺得是他戲弄了朕，朕就將他捉回來，叫你們看看，戲弄朕的人是何等的下場！

向來跨馬馳騁疆場的朱棣，頭一次坐上了車輦出征，他心中很不舒爿，但像他這樣站在地上都有些頭暈目眩的境況，怎么能坐穩馬背抓住馬韁？他不甘」已、，卻也無可奈何。大軍這次做好了遠征的充分準備，浩浩蕩蕩的二十萬大軍之后，追隨著比大軍更長的輜重隊伍。出動了大約有三十五萬匹騾馬，近二十萬輛糧車，還有二十多萬民夫往來奔忙著運送軍糧。但即便這樣雄壯的隊伍，進人到沙漠中時，卻突然顯得單薄，天地之間，再多的血肉軀干也是如此渺小。

大軍走得相當緩慢，當行進到阿魯臺駐地附近時，前鋒傳來消息，俘獲了幾個阿魯臺的音屬，他們聲稱阿魯臺得知大軍前來興師問罪，自知不是對手，已經匆忙向北遷徙，具體遷移到了什么地方，大漠茫茫，誰也說不清楚。

校尉輕聲慢語地稟奏著，朱棣感覺渾身冰冷，預期的激戰成了泡影，戰功自然也就失去了著落。“難道又是上一回的重演么？這樣如何回到北京？”朱棣暗自思忖著，表面不露聲色，面無表情地揮揮手叫他退下。等校尉走出了營帳，朱棣才似山崩一樣地轟然倒下，他眼前閃現出當年靖難之戰中，一幕又一幕生死激戰的場景，閃現出自己滿臉蒙上灰塵，將士們只有聽聲音才辨認出這是他們首領的場景，還有那插滿了箭矢，如同刺猬一樣的旌旗，多么令人神往啊！可是這一切都成了隔岸的風景，成了明日的黃花。朱棣感覺現實與夢幻相交錯，他甚至忘記了自己身在何處。

滯留在茫茫大漠間倉皇迷惑日寸，終于有個叫人心動的消息傳來，韃靼王子也先土率領自己的部從，前來歸附大明。消息傳到中軍，朱棣長出口氣，他有種溺水后抓住根木棍的感覺。他立即命令也先土趕來覲見。結果令朱棣格外驚喜，也先土不像阿魯臺那般胡人氣息十足，他更有幾分文弱的神情，談吐十分文雅而且謙卑，相比之下，朱棣貝出奇地熱誠，特意賞賜給也先土旌旗旌表，并擺出一桌豐盛的往宴犒勞這位王子，雖然自己不能親自奉陪了，但筵席的隆重，仍讓也先土感動不已。

帶著這樣一個戰果，朱棣開始漫長的返回路途。但不知怎么回事，心中沒了那揪人心弦的爭斗，朱棣再也挺不下去地躺倒了。搖搖晃晃的車輦在沙漠草甸中艱難跋涉，似乎永遠也到不了盡頭。而朱棣卻已經意識不到這些，他混沌的頭腦里翻檢著生命當中的一件又一件大小往事，一個又一個鮮活人物。他的世界已經開始縮小到腦海深處。

昏睡了兩三天之后，朱棣終于目爭開眼目青，看看侍立在身旁的內侍，張開嘴微弱地叫道鄭和，鄭和，你從西洋回來了么？”

那內侍聞言一驚，但立刻明白過來，忙湊近了輕聲說：“陛下，奴婢是黃升，鄭公公此刻或許正在西洋的某個地方為陛下播揚我大明國威呢！”

“哦，”朱棣輕嗤一口氣，仔細再看看，終于辨認清楚了，眼前這個確實是黃升，黃們的干兄弟，兩人身材相似，話音也差不多，“黃升，現今大軍到了何地？”

“稟皇爺，剛到翠微崗。”

“你估摸著什么時候可到北京？”

黃升眼珠轉動兩下，彎腰說道：“皇爺，從來時的情形看，奴婢估摸著到北京恐怕得八月過半了吧？”

朱棣沉默片刻，忽然提高了聲音：“速傳朕的旨意，叫夏原吉來見朕。”

“這……”黃升一愣，旋即明白過來，爬在床榻旁囁囁著說，“皇爺，夏尚書此刻正在北京詔獄中呢，皇爺……”

朱棣搖搖頭苦笑了：“那就召楊榮來見朕好了。”

黃升這次伶俐了許多，忙接口說：“皇爺，楊學士他，他也在北京……”

朱棣卻再笑不出來，他癡癡地盯了彎曲女天穹樣的帳頂，良久才徐徐說：“朕身邊還有誰？”

黃升不知他問的什么意思，但也不能再猶豫，略想一下稟奏道：“皇爺，大學士金幼孜就在帳外附近，皇爺若要召見，奴婢這就去叫。”見朱棣疲憊地點一下頭，忙爬起身退出去。

金幼孜匆匆趕來時，朱棣正直眼望著吊了棉簾的帳門，秋風呼嘯著從四周旋過，聲音如同群狼長嗥，凄厲得動人心魄。看金幼孜來到近前，朱棣努力微笑了一下：“愛卿雖為大學士，倒也經常在地方官府中行走，愛卿看，朕所倡導之永樂盛世，可否還算名副其實？”

金幼孜顯然沒料到皇上見面會劈頭問起這話，但看看他枯黃的面皮和無神的雙眼，立刻也就明白了，猶豫片刻才拱腰回話：“陛下圣明，陛下自登大位以來，致力百姓生計，現今國力較洪武年間大為增強，百姓蕃息，人口大增，此等情形，有目共睹，陛下不必生疑，盡可放心息身子。”

朱棣聽得很認真，臉上并沒什么表情，等他小心翼翼地說完了，沉吟片刻又：“朕的人？”

“陛下文韜武略蓋過秦皇漢武，舉世公認，自不待說。”金幼孜說過一番話后，逐漸緩過神來，話語流暢許多，“陛下文治武功堪稱雙絕，編修永樂大典，遠播國威于西洋諸國，親征漠北，南征北戰，為鞏固北疆，又修葺北京，將國都北遷，臣遍觀史書，能做到這些一半的，已是寥寥，堪與陛下比肩的，臣還未看到。”

朱棣忽然露出微笑，搖擺一下枯瘦的手臂：“愛？不必再說下去，朕明白了。”

金幼孜不清楚皇上到底明白了什么，但他趕忙住了口，垂手站在一旁。彼此沉寂片刻，朱棣忽然幽幽長嘆口氣夏原吉和楊榮、楊士奇都是朕的忠臣，愛卿回去之后，當立即將他們釋放，朕之后人，就要靠他們來輔佐，大明江山興衰全在你們了。”

“陛下何出此言？”金幼孜似乎意識到了什么，忙翻身跪倒章，“陛下些須微疾，不必思慮這么多，待不日還京后，一切再從容計議不遲。”

朱棣不以為然地搖手笑道：“任你使盡家中財寶，難買無常生路一條，這個道理，朕豈有不曉得的？唉，榮枯在天，生死由命，朕還是能想得開的。不過百姓們講，瓦罐兒少不得井上破，尿盆兒再刷也是臊，萬物皆有本性，朕向來自詡為馬上皇帝，能死在這營帳中，也就甚感欣慰了。”

“陛下！”金幼孜從未聽皇上如此隨和地說過話，心頭涌過一陣難以言說的感覺，張張嘴卻不知再說什么好。

朱棣面色平靜地招手示意他平身：“愛卿，快準備紙筆，朕有幾句話要說。”好在營帳旁側御案上擺放了文房四寶，金幼孜轉身捧過來。

“朕一生馳騁，功過在心也在天，任后人評說去吧，人之將死，其言也善，朕近日將前塵后事思慮再三，深感天下百姓跟隨于朕，疲意有加，望后繼者體恤民情，以休養生息為治國上策。北京城中被天火燒毀的三大殿，不必修復，漠北再有戰事，以守為主，切莫窮追，所有政令，當考慮百姓負荷為先。朕之殯葬，禮儀盡量從簡。大位傳于皇太子，一應不到之處，皆以太祖祖制為準。”

朱棣一口氣說這么多，似乎有些勞累，他合上沉重的眼皮，喘幾口粗氣，轉臉盯住金幼孜，臉上流露出一絲詭秘的笑意，忽然放輕了聲音說：“愛卿，朕知你素來忠直，有句話還要交代，朕去之后，地府沉沉，未免寂寥，朕欲讓后宮中朕曾召幸過的嬪妃追隨陪伴朕一程……這個就不必記下，愛卿傳朕口諭也就是了。”

金幼孜聞言一愣，猛地抬頭，正與朱棣渾濁卻意味深長的眼光相遇，他遲疑一下，抖動嘴唇答應道：“陛下放心，臣……遵旨。”

帳外風更猛了，卷起的股股黃沙漫天飛揚，天地之間一片蒼茫，千軍萬馬行走在茫茫荒原上，似乎永無盡頭。此刻中原大地上，大江南北百姓正忙于收獲辛苦一年的收成，鄭和也正航行在西洋盡頭的各個角落，賣力地播揚大明國威。天地盡頭響起“吾上國永樂皇帝萬歲，萬萬歲”的呼喊時，朱棣已經魂魄隨風而散，飄揚在蒼茫宇宙洪荒中，所有的一切，都逐漸地成為了過去。

皇上駕崩的消息傳至北京后，京城頓時一片混亂。皇太子朱高熾派遣長子朱瞻基遠赴開平迎接靈柩，當即釋放出夏原吉等人，商議妥當后，率領文武百官在長城內居庸關下哭迎先帝。新皇即位后，將父皇朱棣和母后徐妃合葬于京郊昌平縣天壽山的長陵，尊其謚號為“體天弘道高明廣運圣武神功純仁至孝文皇帝”。

當金幼孜將先帝私告自己的口諭稟奏給新登基的皇上后，新皇當然不敢違背。后宮上百妃子在哀哀哭泣中，被賞賜了一頓精美的盛宴，之后有太監過來，每人扶住一個，將她放在張張小木床上，小木床的正上方懸好了一個個的繩套，太監幫著她們將頭伸進繩套中，一聲吆喝，啪地將床上活動的木板齊齊抽開，看著吊滿房屋的宮妃，新皇欣慰地想，這下父皇的在天之靈該不會寂寞了吧。

正如朱棣所擔的那樣，朱高熾身子不結實，即位沒多長時間，便很快步自己后塵而駕崩了。不過，也正如他立皇太子時聽從解縉的建議所想到的，他的皇太孫此刻已經成長壯大起來，順利地接替了皇位，國號宣德，而宣德皇帝英武聰明的勁頭，也正應了他的初衷。

向來不安分的朱高煦和朱高燧在這場皇位的接連交替中，覺得大好時機已經到來，便趁朱瞻基年輕并且剛即位，扯起造反大旗，一如父皇當年奪取他侄子建文皇權時的靖難之戰，歷史仿佛輪回了一周，又開始重新演繹。然而朱高煦和朱高燧的運氣和謀略卻遠遠不及乃父，他們剛剛起事，朱瞻基便聽從大臣建議，御駕親征，打了他們一個措手不及。結果兩個叔叔很快被生擒活捉。

朱高燧再次表現出過人的機敏和應變，俯首認罪，被貶斥了事。惟有朱高煦抱著自己侄子未必敢拿自己怎么樣的念頭，倔強地強硬到底，結果讓自己侄子罩進一口銅缸中，四周堆上柴草，在熊熊烈火中，桀驁的朱高煦化作了灰燼。

不過，這是永樂朝以后的事情了，歷史的腳步不會停歇，它總在櫛風沐雨地走下去。