幸運的是，這個賭注下對了。九年之后，正是姜元善小組率先取得了突破，雖然只是初步的階段性成果。
地下室的穹頂有四十米高，一個銀色球體懸在離地板三十五米處，被三根細細的繩索固定著。為了盡量減少吊繩對隱形性能的影響，他們使用的是碳納米繩，非常細，肉眼幾乎看不到。所以在眾人眼中，這個銀球是靜靜地憑空懸浮，就像懸浮在夢境里。一臺吊車升起吊臂，嚴小晨坐在吊籃里，被緩緩送到銀球前。銀球門打開了，是類似照相機快門的旋開式艙門，當它打開時，銀球像極了一只眼睛，一只明亮圣潔的天眼，幽深的黑色瞳仁居高臨下，靜靜地俯瞰著塵世。身材玲瓏的嚴小晨因為距離較遠而變得更小了，像一位拇指仙女，正輕盈地飄到那只天眼中去。吊臂縮回，嚴小晨回過身，探身到“瞳孔”外，微笑著向大家揮揮手，然后又進去了；那只天眼也合上了眸子。
這只銀球是由姜元善小組的十一個人親手造出來的，對于他們原本毫無神秘性可言，但在此時此刻，它突然被賦予了夢幻般的美，神話般的美，美得讓人屏息和敬畏。銀球不大，直徑只有兩米。它那層能讓光線繞行的由超材料制成的外殼相當厚，所以，直徑兩米的銀球內部只有很小的空間，只能容納身材玲瓏的嚴小晨。
參加此次試驗的有姜元善小組的十一個人，還有研究所里的其他小組：何小組（由何世杰親任組長）、劉小組、金小組和胡小組，共五十多人。他們都分散守候在主控屏幕或各個觀察點上。雖然銀球的上下左右前后布置了很多光學攝像機、紅外攝像機以及各種雷達（毫米波、厘米波、微波和米波，雙基站和單基站），但姜元善還想以肉眼觀測作為補充，他認為這才是最可靠的。
現場指揮是朱郁非，九年過去，這個小胖子瘦多了——姜小組繁重的工作起到了有效的減肥作用。此刻他正按照程序，依次詢問各觀測點和銀球中的嚴小晨是否已做好準備。二十六歲的姜元善與五十六歲的何世杰站在他身后。今天的姜元善完全沒有成功的喜悅，反倒是心事重重的樣子。
他指指天上，沉重地對老何說：“今天是咱們的第一次試驗，我估摸著它八成也趕來了，此刻正懸在咱們頭頂上呢。”
他說的“它”，當然不是指眼前的銀球，而是指九年前遭遇的隱形飛球。那以后，飛球再沒在中國出現。當然它不可能沒來過，只是沒有顯形罷了。這九年來它顯然沒閑著，從國外傳來的情報中，時刻能嗅到它遍布全球的蹤跡。中國的蚩尤工程，雖然執行了最嚴格的保密措施，但恐怕難以躲過它的眼睛。
在第一次專業會議上，主席曾估計，發現飛球應該比較容易，而制造它則比較困難。但研究的實際進程恰恰相反：在姜小組中，嚴小晨主要負責“制造”，到今天已經取得了階段性成果；姜元善是負責“發現”這一項的，到目前為止還沒有取得真正的突破。
從姜的這句話中，何世杰能觸摸到小伙子的沉重心情。他笑著拍拍姜的肩頭，“不要急，相信你這邊也很快會取得突破，揪住那個隱形魔鬼的尾巴。”
朱郁非完成了詢問程序，回過頭征求兩位的意見，兩人都點點頭。小朱回過頭，鄭重宣布：“試驗現在開始。嚴小晨，啟動可見光消隱功能。”
五十多雙眼睛和二十四個鏡頭緊緊盯著銀球。銀球慢慢變得虛幻，變得半透明，然后突然在人們的視野中消失了。但看看各種雷達的屏幕，那個球體還好端端地停在原地。指揮大廳的工作人員都安靜地工作著，沒有人發出歡呼，但無形的興奮在人們的心里躍動。只有姜元善搖搖頭，向老何指指銀球的背后，“可見光隱形有缺陷，沒能完全解決。”
何世杰點點頭——銀球雖然消失了，但其背后的一個圓形范圍內的景物有畸變，注意觀察還是能分辨出來的。
試驗總指揮下達第二道命令：“嚴小晨，啟動雷達消隱功能。”
毫米波和微波雷達屏幕上的圖像也消失了，米波雷達屏幕上的球體變得模糊但沒有完全消失——顯然雷達消隱功能也不太完善，不能做到全波段范圍內完全隱形。不過，米波雷達本身也不能精確定位，所以屏幕上只是一個邊界模糊、似是而非的亮斑。
“在場人員戴好墨鏡。”大家都戴上墨鏡，“啟動探照燈。”
地面上一束光柱突然射出，極為強烈，把巨大的地下試驗場淹沒在強光中。強光罩住銀球所在的位置，那兒仍然什么也看不到，但在銀球的輪廓之外有模糊的閃光，閃光時斷時續，組成了一個大致比銀球大一倍的球包絡面。
“熄滅探照燈。啟動激光。”
強光熄滅，一束明亮的藍色激光隨之射出，在所經之處燒出淡淡的青煙。激光罩住銀球所在的位置，人們依然看不到銀球，但銀球之外的閃光仍時隱時現，其方位和形狀同剛才一樣，只是光度更強一些。
“熄滅激光。”
地下試驗室回到普通的照明燈光下。銀球所在位置仍然一無所見。
“嚴小晨，關閉所有消隱功能。”
突然間，銀球在原來位置出現了，也同時出現在各種雷達屏幕上。在場人員爆發出喝彩聲。銀球的瞳孔旋開，嚴小晨在瞳孔處出現，笑容燦爛地向大家揮手，然后坐吊籃下來。何世杰急步迎上去，同她熱烈擁抱，“好樣的小晨，祝賀你的成功，祝賀你們小組所有成員。”
其他四個小組的成員雖然免不了失落，但興奮情緒是主流，也都過來向他們祝賀。嚴小晨和姜元善互相看看，倆人當然都很欣喜，但欣喜是有限的。
姜元善皺著眉頭說：“所長你知道，這次并不是完全成功了。它的光學消隱還不徹底，剛才你看到了，它后邊的景物有畸變；在米波范圍內的雷達消隱功能也不完善。還有一個更大的難題：飛球一旦被探照燈或激光罩住，雖然它仍然不可見，但不知為什么，會在銀球范圍之外出現微弱的閃光。我們一直想辦法消解，但都沒做到。”
關于最后一點，老何已經知道并且考慮很久了，“小姜，我昨天萌生了一個想法，你們看有沒有道理。咱們是不是可以換個角度去想——也許這正是隱形飛球的罩門？也就是說，就連‘那個’飛球，在強光或強激光下說不定也會有類似閃光？反正到現在為止，咱們還沒能用光柱來罩住它，也沒聽說哪個國家這樣做過。”
姜元善和嚴小晨迅速交換了一下目光，嚴小晨說：“所長你說得對。這段時間我們一直沒能跳出圈子考慮，只想著是隱形功能不完善，只顧忙著消解。我們會繼續試下去，如果不管怎么努力也消解不掉，也許它正是隱形飛球的罩門。”
姜元善說：“還有另一個大難題呢。擺長有負責的等離子驅動也已經取得了突破，估計下一次試驗就能安到飛球上。不過到那時，噴焰的隱形又該讓我們頭疼了。如何讓噴焰在可見光范圍和紅外范圍內隱形，目前連理論設想都沒有。”
“不必喪氣，也不要太急躁，一步步來嘛。”何世杰笑著拍拍他的肩，“再說，暫時做不到對噴焰的隱形并不影響你們開發‘發現’技術，不耽誤實現主席說的第一個目標，對不對？”
“那倒不假。”
“那就先發現它和打下它！這正是主席給我們的首要任務嘛。”
試驗結束，其他四個小組的成員完成各自的觀察報告后先一步離開了。何世杰把姜小組的十一個人攏到一塊兒，說：“再次祝賀你們！雖然只是階段性成果，但既然迎春花已經綻放，百花盛開的時候還會遠嗎？你們的弦不要繃得太緊，該松一松了。我宣布，對你們實行七天強制休假，這七天都去給我游山玩水，誰也不許提工作一個字。”
徐媛媛說：“何大叔你饒了我們吧。出去玩兒是好事，可我們實在怕了你的‘正軍級待遇’——武警便衣的一大群，特別是便衣們，個個都有入木三分的賊眼，看你一眼能把你的衣服都剝光。有他們跟著，什么興致都給毀了。”
老何笑了，“這回我找了個好地方，保證武警便衣什么的不出現在你們視野里。上次是你們中的哪一位，是媛媛還是劉濤？說你們最想去的是這樣一個地方：有山有水，山是濃綠的，水是清碧的，水邊有潔白的細沙沙灘；周圍非常安靜，只能聽見水聲、松濤和鳥囀；空氣中彌漫著松脂和青草的氣味；沒有閑人，想裸泳都可以。”他大搖其頭，“你們的要求太高啦，這哪里是人間，分明是七仙女沐浴的天池嘛。不過，”他有意停頓一會兒，才抖出結果，“這個地方我已經找到了。”
眾人一片歡呼，“真的？”
“當然。明天就送你們去。”
“何大叔你也得去！”
“我當然去。不過，弄個老頭子摻在年輕人中間，肯定影響興致。我只去一天就回來。反正各個小組都要輪著去，我每個組陪一兩天，也把整個假期全賺回來了，你們說對不對？”
第二天早上，兩輛寫著“中國青年旅行社”的越野面包車出城向西北開去。何世杰兌現了他的諾言，這次果然沒有武警開道。但姜元善很快發現，每個要道口都有一輛車悄悄停在那里，雖然沒有警徽，但顯然是負責警戒的。有時可以遠遠望見有便衣在橫行道路上設卡，阻攔著來往車輛。不過，伙伴們都在興高采烈地觀景，姜元善便裝著沒有發現——也許伙伴們也看見了但不愿點破吧。
面包車又走了兩個小時山路，其中有一段是干河床，最后停在一個山坳里。大家下車后眼前一亮，齊聲歡呼起來。這兒果然是何所長昨天描繪的仙景——青山綠水，一道山溪在谷底匯出一個不大的湖泊。湖水清碧，以石為底，只有寥寥幾根水草在水中搖曳。水中有些小魚，都是很袖珍的樣子，印證著“水清難養大魚”的俗語。盛夏的太陽已經升到半空，但在山林的懷抱中明顯消減了熱度，變成了溫情脈脈的注目。湖中心漂著十幾個五顏六色的救生圈，用細繩錨在湖底，在原地蕩漾著，在水面上用繩索連成一圈。湖東岸比較舒緩，有一片很大的沙灘，全是白得發亮的細沙。沙灘外是綠油油的草地，散落著十幾頂色彩鮮艷的單人帳篷，就像草叢中鉆出的大蘑菇。姑娘們迫不及待地脫了鞋襪，赤腳在沙灘上瘋跑。
姜元善笑著捅捅老何：“這片沙灘花了多少錢？顯然它是人造的，這條小山溪沖刷不出這么大的沙灘。再說，沙灘與周圍的接茬兒也顯生硬。”
老何笑了，這片沙灘確實是用海沙人工鋪就的。“就你猴崽子眼尖。這片沙灘是花了些錢，但是值。為啥？這兒離研究所近，來去不用坐飛機——你知道，為安全考慮我最憷讓你們坐飛機——而且環境封閉，便于警衛。以后這兒就是咱研究所專有的休閑基地，又安全又省錢。五個小組輪流來。冬季嫌冷可以不來這兒，其他假期都在這兒過。”
現場只有一名便衣，一個三十多歲的帥哥，非常干練的樣子。他過來向老何行了禮，同組長小姜握握手，作了安全交代：“所有警衛都安排在直徑五千米之外，方圓五千米之內的區域你們可以任意游玩。警戒范圍之內還有一小段長城，你們想去爬長城也行。看，就在那兒。”
順著他手指的方向，山背上果然有一段長城，就像巨龍在山谷蜿蜒行進中偶然露出一段脊背。看見長城，再估算一下出城后行駛的時間，姜元善對這兒的地理位置大致有數了。
“湖心有一片區域超過一人深，為了絕對安全，原打算嚴令你們必須穿救生衣下水的，”便衣笑著說，“但估計你們不愿受這個拘束，所以我們沿深水區的邊線錨定了十二個救生圈，你們下水玩時注意那個區域就是了。”
“謝謝，你們想得很周到。”
“每頂帳篷里都有對講機，有什么意外情況呼我們就行。食品什么的也都備齊了，單是熟食就足夠你們吃七天。要是想自炊也行，那頂最大的帳篷里有鍋灶，有米面油鹽菜蔬調料；使用燃氣爐時請注意防火。好啦，安全事項已經交代清楚，我該盡快消失了，免得在你們眼前晃來晃去地惹你們煩。”
姜元善同他握手，在手上加大力度，“我們是一群不好伺候的主兒，給你們添麻煩了。”
“理解萬歲，理解萬歲。”
姑娘們都已經在帳篷中換了泳衣。全是那種最前衛的三點式，這是昨天以徐媛媛為領袖的姑娘們做出的統一規定。所以雖然只有四位美女，但已經把這片沙灘裝點得美麗逼人。便衣帥哥看著說，真想留這兒飽眼福啊，可惜任務在身，只能忍痛離開了，然后向老何行了軍禮，快步隱入林中。
姑娘們活動著手腳，準備跳下去。劉濤說：“可惜了，其實這樣美的地方，辦成天體浴場更過癮。”
孫可新和林天羽立即表示支持，“好提議！請何所長批準吧。”
老何笑著沒說話，徐媛媛撇撇嘴說：“這樣的事還用誰批準？來，我帶頭脫，但你們都得跟著。誰要是退縮，就是口實不一的偽君子。”
她真的開始脫三點式泳衣，姜元善笑著警告：“媛媛，你別看眼前沒有武警便衣，但這兒肯定不在他們視野之外，樹叢中有多少大口徑望遠鏡在瞄著哪。”
徐媛媛不認為這個警告有什么威懾力，仍然不慌不忙地脫光衣服，跳入水中，動作優雅地甩臂游著，一邊回過頭來挑戰地看著伙伴。她修長白皙的**在清澈的水中纖毫畢現。莊敏和劉濤兩位姑娘沒有猶豫，也脫光衣服跳下去，三條美人魚在碧波中嬉戲。幾個男孩也如法炮制，脫光跳了下去。這會兒岸上只剩下老何、姜元善、嚴小晨和林天羽。老何對水里的幾位說：“喂，你們也該有點敬老精神吧，照顧照顧我的保守觀點。”
徐媛媛在水里笑著，“何大叔你要是看不下去，就弄條毛巾把眼睛蒙上。喂，你們仨，為啥不跟著來？林天羽，你想當偽君子？”
林天羽嬉皮笑臉地說：“徐媛媛你算上當了。我這會兒要學牛郎哥把你的衣服偷走。你想要回衣服就得當我老婆。”
“行啊，我和織女一樣都是結婚狂，正愁嫁不出去呢，就盼著你們哪位當牛牛哥啦。”
她沒說牛郎哥卻說成牛牛哥，顯然是把秋波送給姜元善了。姜元善聽出她的話意，笑著沒接腔。論容貌，媛媛在幾個姑娘中是排頭份的，既漂亮又性感。奇怪的是，今天她以**示人，“性感”反而淡化，只余下天生的麗質，就像荷葉上滾動的晶瑩露珠。她一直沒有游遠，顯然是在等著“牛牛哥”，一雙大眼睛勾魂攝魄。姜元善沒有接過她的秋波，從內心講，他是像父親那樣的老派人，更喜歡另一種類型的女性。
老何說：“喂，既然有‘始作俑者’，你們也跟上去吧。至于我這個老頭子就免了，我坐在岸邊欣賞就行。”
三個年輕人開始脫衣服，不過林天羽確實兌現了他的話，在下水前先把徐媛媛的衣服偷走，在沙灘上挖了一個坑，埋掉衣服，再把沙面抹平，然后嘻嘻哈哈跳下水去。老何注意到，已經脫掉泳衣的嚴小晨突然僵住了，臉色變得慘白，死死盯著林天羽埋衣服的地方，就像那兒是引力強大的黑洞。姜元善也發現了她的異常，輕聲問：“小晨你怎么啦？你臉色好白。”嚴小晨回頭迅速掃了一眼所長，把已經脫掉的泳衣重新套上。她說，我突然有點頭暈，小姜你也別下水了，陪我到旁邊坐一會兒。
姜元善也穿回泳褲，嚴小晨挽著他的胳膊，向遠處走了幾十米，兩人依偎著坐下來。在兩人離開之前，嚴小晨又掃一眼何所長，看他明沒明白自己的情緒反應從何而來。
何世杰明白了。這九年來他幾乎忘記了那件事，但嚴小晨如此強烈的情緒反應喚醒了他的記憶。這會兒他突然地、非常真切地意識到，姜元善父母說過的事不僅確實發生過，而且在所有相關人等的心里都割出了一道深深的傷口，其殺傷力甚至能延續到二十年之后！而諷刺的是，唯有當事人姜元善懵然無知，對那個事件沒有任何記憶。
何世杰苦笑著想，這該是這位失憶者的福氣吧。
這件事把何世杰的好心緒一下子毀壞了。他同姜元善已經有了近乎父子的情感，實在不愿把他與“邪惡”這樣的字眼連在一起。在這些年的觀察中，他一直沒發現姜元善身上有邪惡的影子。但是——萬一如姜元善父母所擔心的，某一天，走上高位的姜元善像明神宗那樣本性萌發，誤國誤民，作為推薦者的何世杰也會被釘在歷史的恥辱柱上！
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