自從朱棣回到南京，鄭和停留了不到十天，便又率領比上一次規模更大的艦隊匆匆出發，他劈波斬浪，比上回走得更遠。鄭和沒想到，自己一個被閹割過的男人，卻從此征服起如同天空一般廣闊的大海，他的生命，戲劇性地和大海融為了一體。
隨著永樂內宮謀殺案謎底的揭開，朱高煦對太子寶座的渴望迅速變成絕望。他奇怪這等事情怎么會牽扯到呂妃身上，他不知道翠翠心中埋藏著的那個凄婉歹旬情的故事，他怎么也琢磨不透。但不管怎樣，太子澄清了自己，眼看就要到手的太子寶座再次擦肩而過。
這回朱高燧也有些傻眼，他本以為天衣無縫的計謀，卻得出個如此陰差陽錯的結果。但他還是暗自慶幸，翠翠能勾連出如此多的宮女嬪妃，獨獨沒涉及自己，實在叫他連連念佛，他得意于自己聰明絕頂，沒看錯人。在這樣的情形下，朱高燧知道，目前只能韜光養晦，不傻也得裝傻了。
但朱高煦就沒這么聰明了，他天生的耿直脾性驟然壓抑不住地爆發出來。他每日里借酒消愁，大醉一番后便帶了他私自招募起來的一幫亡命之徒，大搖大擺地招搖過市。有時來了興致，還騎上戰馬，在大街上縱橫馳騁，所過之處，被擠傷踏死的百姓往往以數十人計。鬧騰得民怨載道，但各級官吏誰也不敢虎頭拔毛，都睜只眼閉只眼地互相推諉了事。
此刻朱棣的“東廠”已經開始起了作用，他們個個都是深受皇上寵信的心腹太監，幾乎什么消息都可向皇上直接稟奏。更有些乖巧的，早瞧出皇上對皇子們耿耿卻又無奈的心思，便一五一十地將漢王朱高煦如何混賬如實稟報。人證俱在，朱棣冷冷一笑，了結心頭癰患的時機終于到了。
朱棣秘密命令身邊這群特殊的心腹繼續查辦漢王還有什么不法跡象。有了皇上的明確撐腰，沒幾天工夫，便有密奏呈上，記錄了漢王數十宗劣跡，除了隨意妝害百纟生外，還私自招募精兵三千，網羅逃犯和亡命徒兩千余，并日寸常到郊外借打獵之名演練陣法，似乎有什么天大的密謀。并且他還于出行時張黃羅傘蓋，威風陣勢如同皇帝。
等等情形不一而足，朱棣聽得心驚肉跳，他雖然知道自己這個二皇子未必精明到要招募軍兵和朝廷對抗，但有他的三弟在身邊唆，什么事情都有可能發生，他不能再容忍下去了，這個從登基時就棘手的難題必須快刀斬亂麻立刻解決，否則難免會叫人看笑話。
借著這些罪名，朱棣當傳下詔書，令朱高煦立刻到封地樂安，朱高燧也即日趕赴自己的封地。自以為精明過人的弟兄兩人，驟然卻成了難兄難弟，卻也無可奈何，畢竟胳膊扭不過大腿，他們只得灰溜溜離開京城。
在城郊外臨分手時，朱高煦咬牙切齒地說三弟，難道我們就如此認命了不成？”
朱高燧知道這個哥哥的心思，他的封地樂安只是個毗臨渤海的小縣，大半土地是鹽堿灘，貧瘠不堪，去了簡直如同逃難。對比著想想，自己的封地雖說遠了些，但還好些，心中竟有幾分幸災樂禍，但還是為以后留了鋪墊地說：“二哥莫急，有道是君子報仇，十年不晚，等一等，總有縫隙可鉆。”
“等，等到什么年月才能鉆他娘的回來！”朱高煦黑紅著臉膛怒氣沖沖地吼道，“三十不豪，四十不富，五十就等著來尋死路，還等到老了不成，爺爺就咽不下這口氣，非得盡快收拾了東宮不可！”
朱高燧暗吐一下舌頭，他知道父皇既然對他們起了疑0，自己身邊必定安插了父皇“東廠”的人，對于這樣明目張膽的吼叫，他哆嗦一下，胡亂應付幾句，匆忙告辭，催馬揚鞭各分東西。但他心里也清楚，依朱高煦的性格，肯定不會輕易就此罷休，遲早他還有好戲等著看。
兩個狂放不羈又讓人無奈的兒子終于從眼前消失，朱棣心頭輕松了一大截，但心底深處他仍不舒艮，內宮中那場嬪妃之間的戕害給他留下了深刻的陰影。況且這多少還曾和太子牽扯過，雖然事后還了太子清白，但因為男女之事和兒子攬和在一起，總令他繼尬。
這樣的心情中，朱棣又在南京坐臥不寧了。南京的天空總是陰晴不定灰蒙蒙的叫人捉摸不透，如口鍋蓋頂在頭上，心中始終不能舒展。他開始懷念北京明朗透徹的天空，懷念讓人神清氣爽的颯颯西北風。
登基之初，他將北平更名為北京，就似乎無意識地有了要將那里作為自己最終歸宿地的想法，而此刻，這樣的想法更加明朗起來。金陵留給自己的沉重的東西太多，不管怎樣盡力，他總是不能徹底擺脫，隨著年歲的日漸老去，他要擺脫過去沉重負荷的欲望也越來越強烈。況且北地大漠的胡人始終蠢蠢欲動，北京附近的大小城池經常受到擄掠，若以北京為首都，則可鞏固北地防線，確保黃河以北的安寧，這也成了遷者的最好理由。
由于此前做了一些鋪墊，眾多大臣其實早隱約覺察出了皇上的心思，提起遷都的事情，雖然也遇到些大臣的抵觸，但好在并不激烈，爭論一番，這個重大事件便依照皇上的意思決定下來。
北京城中各宮殿的修葺，從永樂四年就已經開始著手了，等正式決定遷都后，各項工程進度明顯加快，工部和戶音大小官員紛紛忙碌起來，一部分人在北京監工，另有人遠赴四川和兩廣、兩湖一帶的深山老林中采集木材。木材太大，非人力能搬運得動，砍倒后，還要等山洪暴發時，借助水勢將這些萬斤多的原木沖到山下，然后上百人輪流推拉，利用南北運河的漕運，幾個月工夫才能運送到北京，人力物力耗費之巨大，可以想見。
直到永樂十八年時候，在原先燕王府舊址上改造而成的紫禁城才基本完工。這個幾乎將全國財力掏空的工程規模浩大，它的格局規劃，一如南京，卻比南京更恢弘壯觀。細數下來，整個宮殿共有大小房屋八千七百零四間，采用了“前朝”“后廷”的形式。“前朝”以太和殿、中和殿和保和殿為主，自南而北地排列于整個宮院的正中央。其中太和殿便是所謂的金鑾殿，皇上召見或朝會群臣，大多都在此處。
“內廷”共有干清宮、交泰殿、坤寧宮和御花園乃至東西六宮，供皇上閑暇游樂和后妃太子等人日常居住。紫禁城四周宮墻暗紅，東西南北各有東華門、午門、西華門和神武門以供出人，城墻四角還有十字脊的角樓，護衛們在此打更放哨。城墻外護城河開闊平整，河中波光粼粼，碧水蕩漾，紅綠掩映，別有一番情。
朱棣千里迢迢來到北京，面對休憩一新的宮殿，有種故地重游卻深感陌生的感覺，他將昔日的燕王府今日的紫禁城仔細察看一遍，角角落落里都沒放過，很多地方引起他對往日的回憶。當年身為燕王時，真沒敢想過會有今天這番情景，如夢如幻啊！
來到北京的第二日，朱棣登臨紫禁城內的五鳳樓，與群臣會面，接受百官的朝賀。鐘鼓悠悠聲中，皇室宗親由右掖門進人，文武大臣從左掖門進來，按照官階高低，依次緩緩走過金水橋，在奉天門外空曠的場地上站住腳，人人神情肅然。輕風不起，草木不動，空氣仿佛凝滯了一般。
少頃，鳴鞭校尉從御道旁側走來，揮鞭思響三下，聲音剛落，朱棣已經從奉天殿內踱步而出，鮮艷的朝霞映在他黑中透紅的臉上，整齊的龍袍熠熠生光，如同萬道彩帶當空起舞，眾臣望去宛若天人，都不由得呆了一呆。當山呼舞拜中“萬歲”聲轟然響起日寸，朱棣深深陶醉了，簡直比當初在南京頭一次登上金殿時感覺還要激動以至有些眩暈。畢竟，這是自己親手倉下的天地，一切都是新的，萬物乎剛剛開。
那天的情景久久地讓朱棣激動不已，雖然有限的生命時光在身上不住地流淌，但他感覺自己仍然年輕，有許多東西，他需要親手締造。而恰在此時，北方傳來加急戰報，仿佛迎合了朱棣的心思，他又有事情可做了。
原來，朱棣上一次北征后，韃靼徹底削弱下去，和韃靼對立的瓦剌便趁機壯大起來。瓦剌的順寧王馬哈木抓住機會，大舉進攻韃靼余部，結果本雅里失被殺死，僅剩下阿魯臺殘余，自知無力對抗，只好南遷至開平。強盛起來的馬哈木驕橫之心漸漸濃重，開始不把大明放在眼里。年年進奉的供品也突然停止，還將朝廷使者扣留住，僅讓副使帶回一封信，信上言辭激烈，驕橫得讓正在興頭上的朱棣渾身發抖，連連大喝反了，真是反了！”
恰在這時，窮途末路的阿魯臺派人來到北京，進表謝罪，指出瓦刺對朝廷的種種不敬言行，并表示，若朝廷有意懲治瓦刺，他愿率領自己屬下，充作先鋒。這不早不晚的進表，立刻激起朱棣心里的共鳴，朱棣清楚，大漠深處，指望明軍征討，只能治其標而難治其本，若能讓兩個實力相當的部落互相牽制，那情況也許就會好許多。
出于這樣的考慮，朱棣當即質向了阿魯臺，封阿魯臺為和寧王，令其為先鋒，明軍緊隨其后，開始征伐瓦刺。
眾臣得到消息，立刻議論紛紛，莫衷一是。有大臣像楊榮等人覺得，既然阿魯臺甘心賣命，朝廷白撿了個便宜，何樂而不為呢？當時楊榮還在大殿中央喜氣洋洋地說：“陛下，臣雖文官，但行軍打仗的情形也跟隨陛下見識了一些，臣以為，打仗最危險的莫過先鋒，所謂先鋒先鋒，苦處先行，正是這個道理。如今阿魯臺為了自保，甘愿領兵為先，那再好不過了。若戰事順利，漠北兩雄并立，他們自己紛爭不已，就無暇南下侵擾。若戰事出乎意料，貝有阿魯臺先受其害，我軍可全身而退，實在再好不過，望陛下從速發兵，臣愿依舊追隨！”
這話正合朱棣心思，他微微點頭，剛要稱贊幾句，戶部尚書夏原吉卻迫不及待地出班，斂衽奏道：“陛下，臣以為北征之事，不可草率，還須從長計議。近一兩年中，北旱南澇，因為修建北京城，耗費大量財力，國庫人不敷出，大批百姓流離失所，國家不堪重負！”
話一出口，朱棣臉色刷地陰沉下來，夏原吉卻不抬頭，盯住笏板自顧自地繼續說：“譬如修建大殿時，吏部侍郎師逵前往湖南、湖北一帶采集良木，驅趕近十萬人進山開辟道路，結果死亡無數，激起百姓嘩變，當地彌勒佛教首李法良趁機扯旗造反，雖然很快撲滅，但終究留下陰影。再譬如當今，由于國庫空虛，各地官吏打著為朝廷斂財的旗號，壓榨百姓血汗，有些地方苛捐雜稅多如牛毛，百姓不勝其苦，使有不臣之心的刁民鉆了空子。山東便有女匪唐賽兒，扯旗反叛，幾乎達到振臂一呼，應者云集的地步。不長時間內，竟然攻占一府數縣，著實不可小覷。陛下若再興兵征討，勢必要耗費錢糧，對地方百姓無異于雪上加霜。韃靼那點便宜，還是不占的好，自古便宜兩家窮，望陛下三思！”
夏原吉滔滔不絕地好容易將話說完，卻不料朱棣早已髭須打顫，臉上僵硬如鐵，忍住氣聽他說完了，冷冷一笑：“好，說得好，夏原吉真成朕的忠臣了！那照你這樣說，朕之永樂盛世，百姓不永樂，倒永哀了！”
“這……臣，臣并非是這個意思……”夏原吉原本是想說國力空虛，不宜大舉用兵，說這話，也算盡了自己戶部尚書的職責，誰知說著說著，不覺間將話題扯遠，難怪皇上要發怒了。夏原吉清楚，坐在正上方的當今天子，最要面子不過，從不承認自己的不好，而此刻，自己說的話，雖然是實情，卻毫無疑問，觸動了他心頭的傷疤，用臣子們私下里的話說，就是逆了龍鱗，那可是要命的事情。夏原吉立刻想到這點，心驚肉跳地頭上冒出汗來。
見夏原吉忽然支支吾吾，朱棣更執拗地認為，夏原吉剛才那番話，是有意掃自己的興，是故意在大臣面前貶低自己而抬高他的身價。這樣想著，心底的火氣也就一點一點地升騰。“哼，夏原吉，地方民不聊生，分明是你們各部官員無能，刁民膽敢造反，分明是地方官吏懦弱，自古不謀其政者不在其位，你既然承認自己的無能，尚且在朝堂之上夸夸其談，不顧君父顏面，用0何其毒！左右，給朕拉下去，扔進詔獄中！”
大殿上立刻一潭死水般鴉雀無聲，皇上最信任的大臣，營建北京效了汗馬之勞的夏原吉因為幾句不謹慎的話就要身陷囹圄，各人自忖自己身價，立刻緘口默立。錦衣衛就站在大殿門坎兩旁，聞聲撲上來，扯住夏原吉衣袖就往后拽。
夏原吉也沒預料到情形會如此糟，情急之下什么也說不出，只是放開喊了一嗓子：“陛下，臣別無他意，只是忠心為國呀，陛下！”
但朱棣并不理會，冷著臉充耳未聞。接下來再要商議討伐瓦剌時，眾臣竟然沒能再說上一句有見地的話，朱棣有些失望，怏怏地說：“那就依楊榮之言，趁阿魯臺愿意出力的機會，徹底消除漠北隱患！”
在北京并未住上多長時間，朱棣御駕親征，率領兵馬踏上茫茫沙漠，開始了漫無邊際的征程。等在開平與阿魯臺所率領的殘余兵卒會合后，朱棣才知道夏原吉所說的這個便宜占不得是什么意思。阿魯臺所統領的軍卒本來只是韃靼的一小部分，前番和明軍作戰，損失不少，后來又與瓦剌交鋒，損失更多，現在囤積在開平的，只不過三四千疲意兵將，并且大半帶傷，未進他的營帳，腥臭味就撲來，不有的。
朱棣皺皺眉頭，心里暗自長嘆，無可奈何地苦笑著擺擺手：“罷了，你們還是先休整了再跟隨朕，此番出征，朕率軍單獨去好了。”
阿魯臺似乎早就知道會有這句話，不等他說完撲通翻身叩拜，連連稱謝。朱棣看看他滿臉惡作劇似的笑容，既生氣又好笑：“這哪里是替朕打先鋒，分明是誘使朕去當擋箭牌！”可是話雖如此說，大軍卻不能就此掉頭折回，沒了阿魯臺信誓旦旦的許諾，朱棣瞇起眼睛，率領大隊人馬，闖進漫漫黃沙的海洋中。
在翰海闌干中走了兩天的路程，黃沙中漸漸出現星星點點荒蕪的草甸，天氣也奇怪起來，時而烈日當空，照得人懶洋洋的抬不動腳跟，時而驟然陰冷，淅淅瀝瀝一陣小雨過后，漫天卻飄起鵝毛雪花，雪往往越下越大，不多時，遠遠近近的枯黃枝葉頓時成了瓊枝玉葉，大雪在草甸和山嶺間攪動翻滾著，壯觀而恐怖。
從北京趕來時，眾兵將從未想到過漠北天氣會如此變幻莫測，他們還穿著單衣，在風雪交加中瑟瑟如枯葉，鐵甲上結了一層明亮的冰殼，手腳一動，鏗鏘有聲。白天還好對付，尤其到了夜間，刺骨的寒風將帳篷吹得搖晃欲飛，厚厚的毛租卻像層紙般，寒氣洶涌而人，大家緊緊依4，但只聽見冰冷的鐵甲發出更讓人心寒的聲音，卻彼此感受不到絲毫暖意。
被派去催促后方運送衣服和糧草的將官接連去了好幾，但始終杳無音訊，朱棣猜測，他們或許迷失了方向，無一例外地凍餓而死在茫茫荒原中。其實朱棣比起士卒來，也好過不了多少。許多年過去，畢竟已經是邁人花甲之年的老人了，身上熱力有限，表面的威風和聲勢卻抵擋不了無處不在的凜寒風。盡管侍衛將所能尋到的絲綢衣物和毛氈厚厚地裹在他身上，作用卻微乎其微。
每天都有各營寨凍死的兵卒尸體拋到山崖下。大軍躊躇著欲進不進，欲退不退，在忽冷忽熱鬼蜮般的境地中掙扎。
更讓每個兵將揪的是，人馬深人荒漠如此之遠，卻并未碰見瓦刺的一兵一卒。他們好像消失了，又好像就躲在附近，幸災樂禍地偷望著他們。這種沒有敵人的征討更讓兵將分外恐懼，他們迷失了目標，迷茫中寒氣更力侵人骨髓。
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