正如朱高燧所說的，《永樂大典》編修完成后，道衍便決意離開南京了，臨行之際，金忠相送，走出三山門巍蛾的城樓，步出江東橋，一直來到寬闊的長江岸邊。江水正碧，水天一色，江風(fēng)陣陣涌來，吹起道衍過于寬大的僧袍，衣袂招搖，飄飄欲仙。
“師兄真的要走么？”金忠面帶幾許依依，還有些赧然，“可惜小弟不知為什么，忽然厭倦了漂泊，想來想去，還是決定留在朝廷頤養(yǎng)天年，橫豎現(xiàn)在天下太平，也不至于再幫著出主意涂炭生靈。師兄年事已高，江湖之苦還是少吃些的好，留下來吧。”
道衍確實(shí)更顯蒼老了，雖然禿著頭不見白發(fā)，但眉須和面色都透著滄桑，他望金忠笑道：“師弟臉紅什么，老僧并未責(zé)怪你違背前言，為人最好的結(jié)局，無過于能做到，提得起，放得下，算得到，做得完，看得破，撇得下。今看來，你我二人，可以無愧了。師兄要走，是因?yàn)樵撟龅囊炎觯瑤煹懿蛔撸且驗(yàn)樵撟龅倪€未做，并無對(duì)錯(cuò)可分，又何必自責(zé)，也不必阻攔。”
金忠見道衍看出了自己0底隱藏的東西，臉色更紅，吃吃地說：“師兄此去，要往何方？”
道衍看看似乎從天際而來，又似乎向天際流去的滔滔江水，揮揮風(fēng)中的衣袖：“事有機(jī)緣，不先不后，剛剛湊巧命若蹭蹬，走來走去，步步踏空。萬事自有定數(shù)，預(yù)先思慮，不過徒費(fèi)精神，師弟就不必過問了。”
“那……”金忠還要再說什么，一葉扁舟飛快地靠近，船夫雙手持槳叫道：“是兩位師父雇的船么？現(xiàn)在正是順風(fēng)，快些走吧！”
道衍若有所思地看金忠一眼，轉(zhuǎn)身向船上走去：“不是兩位，是一位，該渡的渡，不該渡的勉強(qiáng)不得。”
金忠似乎聽出了話中有點(diǎn)意思，他來不及細(xì)想，小船已經(jīng)悠然蕩開，隨著波浪忽高忽低，宛如飄搖在浮云中，倏忽間化作一個(gè)黑點(diǎn)，漸漸隱沒在碧濤里。金忠癡癡地站立良久，激蕩如雪的浪花飛濺上岸，打濕了衣襟，他渾然不覺。
自從住進(jìn)比起王府更加威風(fēng)森嚴(yán)的東宮后，朱高熾一直就不大安穩(wěn)，總覺得一顆心高高懸起，總有什么東西讓他放不下而提心吊膽。沉靜的不眠深夜里，他常常會(huì)想到朱高煦孔武驕橫的面，也偶爾在眼前閃現(xiàn)出朱高燧嘴角撇出詭秘微笑的神情，他知道自己這個(gè)太子位置招惹了兩個(gè)弟弟’兩個(gè)性格迥異合起來卻廿相得益彰的弟弟，他們聯(lián)起手來，自己從哪一方面都比不過他們，為此他惴惴不廿安，總預(yù)感到他們不可能善罷甘休，意料不到的事情隨時(shí)都會(huì)發(fā)生。
可是到底要發(fā)生什么事情，他自己根本無法想象，這就更讓他窒息般地心悸。好在有金忠這樣一個(gè)久經(jīng)風(fēng)浪的謀士在身邊，彼此雖然沒明說過眼下的情形，但金忠似乎有意無意地多次提到要本著一顆正，以不變來應(yīng)萬變，大概算！是最好的主意了。
父皇親征，自己監(jiān)國，說是監(jiān)國，其實(shí)也沒什么事情要做，瑣屑小事有各部主持，略微大些的要稟奏父皇行在，由他決斷，監(jiān)國不過掛了個(gè)名聲而已。不過朱高熾樂得自在，覺得這樣反而更好，省得招惹是肖上身。
前兩天，鄭和帶著滿身的海腥味趕回南京，得知皇上遠(yuǎn)在邊關(guān)，便依照舊例，向監(jiān)國的太子稟報(bào)沿路情形，一個(gè)說得繪聲繪色，使沉悶的大殿活潑許多，一個(gè)聽得津津有味，聊以打發(fā)心頭的郁悶。
鄭和率領(lǐng)的巨大船隊(duì)，在顛簸不平的海面上連續(xù)航行了數(shù)十個(gè)晝夜，終于迎來了一塊陸地，上岸打聽，原來是占城。占城對(duì)于鄭和來說并不陌生，也不神秘，早在洪武時(shí)候，占城國的國王就派遣使者來到這個(gè)中原大國，向洪武爺進(jìn)貢了大象和獅子以及他們的特產(chǎn)。洪武爺也以禮相待，賞賜了大量綢緞和瓷器，并頒發(fā)詔書，封占城為中原屬國。
雖然早就聽說過，但親眼看到這個(gè)風(fēng)俗奇異的國度，鄭和還是耳目一新。當(dāng)時(shí)的國王叫占巴，他戴一頂出奇高的帽子，帽子上綴滿各色鮮花，披件大紅披風(fēng)，雙臂上十余個(gè)玉鐲互目碰撞著叮當(dāng)作響，半男不女的樣子既莊重又可笑。
國王乘坐一頭同樣花枝招展的大象，走在迎接隊(duì)伍的最前邊，左右簇?fù)碇鴶?shù)百侍衛(wèi)，個(gè)個(gè)裸著上身，臉上用油彩描畫得五光十色，敲起皮鼓，吹響椰殼笛，分外熱鬧。跟在后邊的大臣裝束也相差無幾，怪模怪樣卻神色嚴(yán)肅。
一行人來到寶船前，國王抬手輕輕一拍，大象溫順地屈膝跪倒，讓主人輕巧地走下地面。國王占巴率領(lǐng)百官跪地叩首，迎接上國遠(yuǎn)來的使節(jié)。鄭和也拱手答禮，讓通事用占城方言宣講了大明天子的殷殷厚意。然后他們?cè)谑桂^中受到隆重的招待，宴席非常豐盛，滿是異國風(fēng)情的菜肴，占巴還獻(xiàn)上三百根象牙和一百根犀牛的角，權(quán)且作為供品。
在占城逗留數(shù)日，艦隊(duì)又劈波斬浪，繼續(xù)向西航行。過了占城后，沿海岸分布的大小島國漸漸稠密許多，歷經(jīng)有蘇門答臘、滿刺加、錫蘭和阿魯?shù)葒遥钸h(yuǎn)一直到伸出海岸很遠(yuǎn)的一個(gè)大島尖端的國家，叫古里，因?yàn)榫嚯x遙遠(yuǎn)，鄭和從未聽說過這個(gè)國名。為了表示紀(jì)念，鄭和特意命人在岸邊建造一座涼亭，里面樹起一塊石碑，刻下銘文說爾王去中國十萬余里，民物咸苦，然篤樸同風(fēng)，刻石于茲，永垂萬世。”
雖然國度眾多，但風(fēng)俗習(xí)慣卻同占城大同小異，島中民眾大多還是破衣爛衫，茹毛飲血，一副不開化的情形，仿佛叫人又回到史書上記載的千年以前。島上的國王和臣民見鄭和他們身穿鮮亮的綢緞繡袍，舉止文雅，如同從天而降的仙人一般，羨慕得雙眼冒火，當(dāng)即就有許多國王派遣大臣登上寶船，要來參拜上國的國君，還巴結(jié)討好地獻(xiàn)上各種寶石和珊瑚之類的珍奇寶物，至于金銀珍珠，就更多得數(shù)不清楚。
“公公如此風(fēng)光，足見我上國的威力，不過既然他們民風(fēng)荒蠻彪悍，就沒遇到什么兇險(xiǎn)么？”朱高熾聽得人神，暫時(shí)忘了煩憂，忍不住插嘴說。
“殿下英明，怎么會(huì)沒有，常言說出門一里，不如屋里，兇險(xiǎn)倒是兇險(xiǎn)，只不過有驚無險(xiǎn)罷了。”鄭和連忙作出夸張的神情，娓娓講來。
那是在爪哇國附近的舊港，這個(gè)地方很是特殊，雖遠(yuǎn)在大洋，首領(lǐng)卻是流亡海中的中原人，叫陳祖義。他糾集一群漁民，占據(jù)此地，不去做正經(jīng)營生，專門攔截海上往來船只，殺人越貨，不折不扣的一幫海盜。
鄭和聽爪哇人講起這種情形，深感有損中原大國的面子，便答應(yīng)替當(dāng)?shù)匕傩粘ミ@一大害。
本著先禮后兵，未到舊港時(shí)，鄭和先行派人乘小船前去，以大明皇帝的名義叱責(zé)陳祖義，要其束手繳械，收拾行裝跟隨艦隊(duì)返回中原。陳祖義倒也乖巧，見對(duì)方來勢(shì)洶洶，深知不好對(duì)付，便聽從身邊人的建議，來個(gè)詐降。并隨同使者帶上酒肉等精美食物，送到大船上，其實(shí)是要暗中探看整個(gè)艦隊(duì)的裝備，以便伺機(jī)。
聽陳祖義纟此識(shí)相，鄭和頗為滿意，正要命令大船靠岸，接受陳祖義投誠時(shí)，陳祖義咅下有個(gè)叫施進(jìn)即的同鄉(xiāng)，平素在陳祖義面前陽奉陰違，總想找機(jī)會(huì)取而代之。眼下見鄭和大軍來到，覺得機(jī)會(huì)再好不過，于是就悄悄潛人船隊(duì)中，將陳祖義的陰謀報(bào)告給鄭和。
鄭和初來乍到，人地生疏，也分不清誰真誰假，但此等關(guān)乎性命的大事，他還是寧可信其有，指揮艦隊(duì)上的兵馬，一部分埋伏在岸上，一部分在船上戒備。
當(dāng)日夜中漆黑一團(tuán)，加之陰雨時(shí)不時(shí)地飄灑，陰風(fēng)陣陣，雖然人多勢(shì)眾，但眾人還是提心吊膽，睜大眼目青望著什么也看不見的遠(yuǎn)處。
半夜時(shí)分，果然有點(diǎn)點(diǎn)火把閃爍，悄無聲息地向岸邊摸來。陳祖義率領(lǐng)手下精兵勁卒約三千余人，自以為神不知鬼不覺地闖進(jìn)鄭和設(shè)下的埋伏圈中。正當(dāng)他們要登上大船放火燒殺搶掠時(shí)，周圍號(hào)炮接連響起，燈火通明照亮遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近的海灘，待陳祖義回過神來，才發(fā)覺他們已被數(shù)萬明軍團(tuán)團(tuán)圍住。
鄭和鎧甲整齊，在燈光下熠熠閃亮，大紅斗篷高高招搖，如同天神突降，神情威嚴(yán)地大喝道：“陳祖義，你這中原敗類，將大明朝的臉面丟在西洋各國，還不快快投降，否則定將你剁為肉醬！”
話語鏗鏘，不怒自威，令陳祖義和手下兵眾不由不為之折服，再看周圍刀林廿槍叢，要闖出去已萬萬難能，只好紛紛扔掉刀槍，匍匐在地，叩頭求饒，乖乖地被：捆綁起來，扔進(jìn)各船的艙底。
“那，施進(jìn)卿賣主求榮，自然也非善類，難道就成全了他不成？”朱高熾聽著！又忍不住插嘴說！
“殿下英明，他們狗咬狗，按說都不是什么好東西，”鄭和施一，趕忙回答！“可惜他們?cè)谀抢锝?jīng)營許多年，已經(jīng)根深蒂固，我們遠(yuǎn)道而來，要徹底清除他們，
也殊肖易事，想來想去，只好就此打住，算是對(duì)施進(jìn)卿恩威并用，叫他從此有所收斂。施進(jìn)卿感恩戴德，再三表示臣服大明，并叫他的女婿隨船隊(duì)來覲見陛下，奉上貢品。”
直著身子坐了半日，朱高熾挪動(dòng)一下肥胖的身軀，贊許地看著鄭和微笑道：
“鄭公公風(fēng)雨飄搖了這多時(shí)日，播揚(yáng)國威于萬里之遙的海外，真是難能，尤為可貴呀！正好金忠要到北京去代本宮遙迎父皇，順便帶上些奇特的貢品，叫父皇提前高興一番。公公可好生歇息幾日，待父皇回京后再覲見稟報(bào)。”
鄭和見朱高熾面色疲倦，額頭上明晃晃的竟似乎有些冒汗，趕忙答應(yīng)著告退下殿。朱高熾長舒口氣，他驚喜地想，正不知如何去迎接父皇呢，可巧鄭和來了，
多帶些寶物，或許自己的位置就會(huì)更穩(wěn)固。想著召過一個(gè)小太監(jiān)：“快去請(qǐng)金忠，
趕赴北京的日子要提前幾日才好。”
故地重游，金忠確實(shí)別有一番感慨，當(dāng)初自己孑然一身，千里迢迢到北平來謀求干番事業(yè)。似乎就在一晃間，秋月春風(fēng)轉(zhuǎn)換了幾輪，當(dāng)年的雄心壯志已經(jīng)隨風(fēng)不知飄散到哪里。而今在眾人眼里，自己算是功成名就了，可怎么就找不到當(dāng)年神往的那種感覺呢，反而空蕩蕩的叫人覺得如此不踏實(shí)。還是師兄道衍看得開呀，怪不得他說，功名事業(yè)這事，往往來如風(fēng)雨，去如微塵，不可不看，又不可看得。
那自己是否應(yīng)該跟著師兄離開了？金忠不止一次地這樣問自己，也很多次地這樣想過，但最終他還是留了下來，留在了喧囂的塵世中，他總覺得這里還有些東西讓他留戀，功名？官位？抑或飄渺如風(fēng)的所謂事業(yè)？他自己也說不清，但他的確留了下來。
“大人，前邊的城墻便是北京了。”有個(gè)聲音響起，讓馬鈴叮咚中昏昏欲睡的金忠激靈醒來。他從車內(nèi)探出頭，是跟隨的侍衛(wèi)楊勝騎在馬上拱手向自己說話。
“嗯。”金忠含糊地答應(yīng)一聲，看看寬闊驛道盡頭處的高大城墻，比起南京城來，它越發(fā)冷峭，孤零零地聳峙在荒蕪四野上。這座飽含威嚴(yán)的城池，當(dāng)初是自己人生經(jīng)歷的起點(diǎn)，現(xiàn)如今，經(jīng)過多少人的熱血沐浴，它仍無動(dòng)于衷地靜默無語，仿佛全然不知自己的名字已經(jīng)改作了北京。依了皇上的意思，也許不久，它就會(huì)成為名副其實(shí)的京城。幾年來北京一直大大小小地建著宮殿，到時(shí)候里里外外必然會(huì)重新修建，北平或者北京耳目一新日寸，到底是自己還有師兄還有皇上的功德呢，還是罪過？
金忠默默地想了片刻，楊勝和另外幾名護(hù)衛(wèi)揚(yáng)鞭打馬，趕在馬車前，氣勢(shì)頓時(shí)威嚴(yán)許多，朝廷重臣的派頭顯現(xiàn)出來，稀稀落落的百姓驚慌地四下躲閃。
朱棣的行營仍在昔日燕王府中，斑駁陸離的宮墻被趕搶著粉刷一新，空氣中還彌漫著濃濃的油漆味。早就得到消息的朱棣很是欣慰，戰(zhàn)場(chǎng)上重展雄風(fēng)的喜悅還未退去，鄭和從西洋返回，并且還征服了許多海外小國，更讓他激動(dòng)不已。大明朝的國威，在自己手里，已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出父皇洪武帝的影響，這足以說明，自己是帝王的材料，在天下人眼中，應(yīng)該名正言順了。
春風(fēng)得意中，金忠將鄭和帶來的寶物一一獻(xiàn)上，朱棣愛不釋手地逐個(gè)仔細(xì)摩擎，一邊漫不經(jīng)心地問訊著南京的情形，金忠倒不特別緊張，詳略得體地奏對(duì)過，朱棣滿意地連連點(diǎn)頭。
“好，太子能將國事料理得如此有條不紊，朕也就放心了，不過這里面愛卿的功勞當(dāng)屬第一呀！”朱棣眼光不離那些珠寶玉器，仿佛根本沒費(fèi)什么心思。
但金忠卻敏銳地聽出了朱棣心底的聲音，看來他對(duì)自己反復(fù)斟酌才猶猶豫豫立下的太子，仍不十分可意，只不過木已成舟，不便再明說罷了。金忠雖然端測(cè)出來，可皇上沒直接說，自己就不能捕風(fēng)捉影。本來他是想在皇上跟前贊美幾句太子的，現(xiàn)在趕忙收回，以免叫皇上聽出自己的什么弦外之音來。多少年的交往，金忠深知，朱棣自己常常要玩弄些不大不小的聰明，卻對(duì)別人在自己艮前賣弄心計(jì)深惡痛絕，他得小心在意。
見金忠唯唯諾諾，朱棣愈發(fā)高興起來，捧起一個(gè)碧玉雕刻成的龍狀手鐲，在光亮中瞇起眼睛仔細(xì)看看：“這種玉溫潤細(xì)膩，最能滋潤肌膚，讓權(quán)妃佩上，實(shí)在天然一色，美麗絕倫，好，金忠，你一路風(fēng)塵勞頓，先下去歇息吧，有什么事情明日再商議。”
陪侍的近臣知道朱棣心思，忙知趣地拜辭退下，未等他們走出大殿，朱棣已經(jīng)風(fēng)風(fēng)火火地轉(zhuǎn)到后殿，找權(quán)妃去了。
金忠一行的到來，原本也是成為常例的臣子禮節(jié)，朝廷上下都沒人覺出什么。北京昔日的燕王府現(xiàn)在成了皇上的駐蹕行營，以前徐妃曾居住過的隆福宮，此刻主人貝換成了權(quán)妃，其余跟隨來的嬪妃如呂妃等人貝合住于隆福宮北邊的興圣宮。太液池正是綠水蕩漾的時(shí)節(jié)，波光掩映下，兩座宮殿紅綠女子進(jìn)出往來，嫻靜美妙。
但隆福宮旁側(cè)的偏殿中，使女翠翠卻無意流連這些，她內(nèi)心正掀起陣陣狂瀾。就在金忠他們進(jìn)城的第二日，一個(gè)人忽然闖進(jìn)自己房中，他身穿太監(jiān)衣衫，卻面色沉毅兇猛，兩眼閃爍著刀錐般的目光，眼角旁還有不大顯眼的一塊刀疤。
“你……”翠翠不由得抬高聲音，她下意識(shí)地覺察出這個(gè)從未見過的太監(jiān)絕5非正經(jīng)太監(jiān)，心中撲通直跳。
那人卻上前一步，輕噓著示意她不要聲張，晃晃手中玉佩，并緊接著壓低嗓袁門說：“翠翠姑娘，切莫驚慌，在下是奉了皇三子之命，特意拜見。”！
聽說是奉了皇三子之命，又見到那個(gè)熟悉的信物，翠翠果然立刻鎮(zhèn)靜許多。滿臉關(guān)切，迫不及待地問：“皇子他，他叫你來做什么，莫非他惹到了什么麻煩！”
那人見狀放下心來，不動(dòng)聲色地一笑，機(jī)警地看看四周，大正午時(shí)分，夏日的太陽雪亮地照著院落，既無人聲，更無人影，這才放緩了語氣：“姑娘，皇三子眼下正有大難降臨，要姑娘從中周旋，或許可以保住性命。”
“啊？”翠翠差點(diǎn)又失聲叫出來，俊俏的臉龐有幾分扭曲，“皇子他，他貴為皇子，能有什么大難，我，我一個(gè)女子，怎么周旋？”她緊張得喘氣急促，簡直說不上來。
“姑娘不必著急，聽在下仔細(xì)交代清楚。”那人傾耳聽聽外邊，確無動(dòng)靜，“正因?yàn)樗腔首樱糯箅y臨身。姑娘自然知道，當(dāng)今太子既無才能，更無功勞，只因?yàn)樵绯錾粌赡辏Y(jié)果成了東宮太子。當(dāng)時(shí)二皇子仗著自己曾立過大功，心里不服氣，在人前人后說過些不滿的話，于是和當(dāng)今太子結(jié)下了冤仇。皇三子當(dāng)時(shí)出于公心，也幫著二皇子說過幾句，結(jié)果太子便遷怒于他，將他們都看成心腹大患。
現(xiàn)在皇上遠(yuǎn)在北京，朝廷里由太子監(jiān)國，他便趁勢(shì)為所欲為，想將兩個(gè)弟弟隨便安個(gè)罪名，胡亂處死……”
“啊？”翠翠又是吃驚地掩口喊叫一聲，“那他，他已經(jīng)……”
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