“潘統(tǒng)制來(lái)得及時(shí)，本王非常高興，快快請(qǐng)起！”齊王楊佑微笑地上前，親手扶起潘波。
“多謝殿下！”潘波順勢(shì)起身，再行了一個(gè)軍禮。
這時(shí)，劉勤也從驚愕狀態(tài)恢復(fù)過(guò)來(lái)，急忙跪倒在地，向齊王楊佑大禮參拜道：“草民不知是齊王殿下，多有失禮，還請(qǐng)殿下恕罪！”
“劉兄這是干什么？快快請(qǐng)起！小王與劉兄坦誠(chéng)相交，何用計(jì)較這些俗禮？”
齊王楊佑急忙抓住劉勤的手臂，拉起他，又對(duì)潘波說(shuō)道：“潘統(tǒng)制，有沒(méi)有帶郎中過(guò)來(lái)？劉兄為了救護(hù)本王，中箭受傷了！”
“賢弟受傷了？嚴(yán)不嚴(yán)重？”潘波聞言忙焦急地問(wèn)道。
“大哥，小弟沒(méi)事，一點(diǎn)皮肉傷，將養(yǎng)幾天就好了！”劉勤指著自己的左后肩位置說(shuō)道。
齊王楊佑見(jiàn)劉勤和潘波的稱呼有些親密，笑道：“你們?cè)缇驼J(rèn)識(shí)了？”
潘波忙把劉勤過(guò)去的經(jīng)歷，以及兩人結(jié)拜兄弟的事情，據(jù)實(shí)向齊王楊佑一一稟報(bào)。
齊王楊佑聞言哈哈大笑道：“潘統(tǒng)制為朝廷招攬人才之心，小王甚是欣慰，但你這個(gè)當(dāng)大哥的，對(duì)劉兄了解得還不夠，以劉兄經(jīng)天緯地之才，豈能屈就一名巡防軍的營(yíng)指揮？”
“齊王殿下教訓(xùn)得是，卑職太草率了！”潘波連忙躬身應(yīng)是。
劉勤聞言卻急忙分辨道：“殿下夸贊得太過(guò)了，草民不敢當(dāng)！草民之所以沒(méi)有答應(yīng)潘大哥，并不是嫌職位小了，而是為了信義，草民在大哥邀請(qǐng)之前，已經(jīng)答應(yīng)了洪家東主，要幫她復(fù)興洪家，如今事業(yè)才剛剛鋪開(kāi)，草民豈能就此撒手？”
“劉兄忠肝義膽，小王非常贊賞，但事有輕重，洪家的家事豈能與國(guó)事相提并論？同時(shí)，也不能為了一個(gè)商賈之家的承諾，而不顧自己的前程呀！劉兄，小王想邀你隨同進(jìn)京，為朝廷效力！”齊王楊佑眼里滿是激賞，大聲說(shuō)道。
劉勤聞言沒(méi)有猶豫，立即向齊王楊佑深深躬身一禮，鄭重說(shuō)道：“草民謹(jǐn)記殿下的教誨，也非常感謝殿下的賞識(shí)，只是目前還難以從命，懇請(qǐng)殿下寬恕！草民危難之時(shí)，得洪家東主一再提攜，才有今日，目前正值洪家需要幫助之際，草民若是為了自己的前程，失信于一個(gè)女子，算得是什么男兒？草民答應(yīng)殿下，一旦洪家事業(yè)走上正軌，立即趕赴京城為殿下效力！”
楊佑見(jiàn)劉勤的話說(shuō)到這份上了，也不好再說(shuō)什么，同時(shí)對(duì)他的忠義也非常贊賞，也就答應(yīng)下來(lái)。
潘波連忙命隨軍郎中為劉勤和護(hù)衛(wèi)們檢查傷口，重新?lián)Q藥包扎。這期間，姚管事帶領(lǐng)姚府派來(lái)接應(yīng)的護(hù)院統(tǒng)領(lǐng)拜見(jiàn)齊王楊佑，并向眾人分發(fā)帶來(lái)的干糧飲水。
這一折騰，半個(gè)時(shí)辰又過(guò)去了，天光早已大亮，東方的天際漸漸泛起了魚(yú)肚白，眼見(jiàn)紅日要破云而出了。追剿賊人的巡防軍，派來(lái)一名軍士稟報(bào)，已經(jīng)把賊人追趕到一處山谷，賊人忽然消失不見(jiàn)了，軍隊(duì)正在附近搜查，尋找賊人的蹤跡。
“可恨！走，咱們?nèi)タ纯矗\人就是上天入地了，也要把他們找出來(lái)，決不輕饒！池州境內(nèi)怎么出現(xiàn)如此多的賊人？潘統(tǒng)制回去后，傳命ah總督追查到底，一定要找出幕后緣由！”楊佑聞得賊人竟然失蹤了，大為惱火，自己一行人的性命差點(diǎn)就丟在九子山中，怎不令他對(duì)賊人恨之入骨？
“啟稟殿下，總督大人為了避免泄露殿下身份，不便親自前來(lái)，卑職來(lái)之前，總督大人一再關(guān)照，命卑職接應(yīng)到殿下后，立即護(hù)送殿下安全返回安慶府！殿下，還是讓卑職先護(hù)送您返回安慶府，追剿賊人的事就交給巡防軍吧，卑職保證，就是挖地三尺，也一定把他們找出來(lái)！”潘波擔(dān)心楊佑的安全，急忙勸阻道。
“不必說(shuō)了，前面帶路吧，本王要親自找出他們！”
“卑職遵命！”
潘波勸阻不住，只得領(lǐng)命率領(lǐng)軍隊(duì)前后護(hù)住楊佑一行人，穿過(guò)石梁，趕往賊人消失的山谷。
山谷入口處有數(shù)十軍士把守，領(lǐng)頭的軍士見(jiàn)潘波帶領(lǐng)隊(duì)伍過(guò)來(lái)，急忙上前見(jiàn)禮，并詳細(xì)匯報(bào)搜查過(guò)程。潘波把聽(tīng)來(lái)的情報(bào)一一稟報(bào)楊佑，在征得楊佑同意后，帶領(lǐng)眾人直入山谷。
穿過(guò)十余丈狹窄的谷口通道，頓時(shí)赫然開(kāi)朗，在四周高山絕壁圍繞下，形成了一大片谷地，足有十余個(gè)足球場(chǎng)大小。谷地里并不平坦，溝壑縱橫，野草叢生，保持著足夠的原生態(tài)，只有野草間忽隱忽現(xiàn)的小徑，預(yù)示著曾經(jīng)有不少人跡活動(dòng)。
眾人進(jìn)入谷地后，潘波命人把此地臨時(shí)指揮找來(lái)，詢問(wèn)搜查情況。可惜結(jié)果令人失望，至今仍然沒(méi)有找到一點(diǎn)賊人的蹤跡，仿佛賊人進(jìn)入山谷后，憑空消失了。
楊佑聽(tīng)了臨時(shí)指揮的報(bào)告，深深皺起了眉頭，揮退臨時(shí)指揮后，側(cè)身對(duì)劉勤問(wèn)道：“劉兄對(duì)此事有何見(jiàn)解？”
“回殿下，草民還沒(méi)有仔細(xì)查看過(guò)，一時(shí)也沒(méi)有什么建議，在草民想來(lái)，竟然賊人是進(jìn)入此谷失蹤的，而此谷除了剛才進(jìn)來(lái)的通道，別無(wú)其他出口，那么必有暗道。這一點(diǎn)，剛才臨時(shí)指揮也提到了，并且正要搜查密道入口，草民就不多說(shuō)了。”
劉勤四周打量了一遍，又說(shuō)道：“不過(guò)，咱們軍隊(duì)搜查的方向可能錯(cuò)了！”
“哦？賢弟有何高見(jiàn)？”潘波聞言驚奇地問(wèn)道。
“大哥，高見(jiàn)談不上，小弟只是從賊人的角度考慮，有些不同的猜想！大哥，若是你來(lái)設(shè)置密道入口，你會(huì)選擇哪里？”
“這...按照此谷地形分布，以愚兄之見(jiàn)，密道入口應(yīng)在四周山壁上！”
“不錯(cuò)，通常應(yīng)是如此設(shè)置，剛才聽(tīng)臨時(shí)指揮之言，他也是如此猜想，并且派軍隊(duì)在四周搜查。那么小弟想問(wèn)大哥，既然大家這么想，密道入口還稱得上隱秘嗎？”
“啊，賢弟之意是？”
“大哥，小弟認(rèn)為密道入口必然不再四周山壁，而是谷地野草叢中，可惜此地已經(jīng)被軍士們踩亂了，不然，賊人們慌亂進(jìn)入此谷逃進(jìn)密道，根據(jù)野草踩踏的痕跡，就容易搜尋到密道入口了！”
“賢弟高見(jiàn)！可惜愚兄部下魯莽，壞了大事，賢弟，如今該如何是好？”
“大哥別急，只要賊人確實(shí)是進(jìn)入此谷消失的，此谷就這么大，咱們數(shù)百人排成一排，步步推進(jìn)，一寸一寸的搜查，也能把入口找出來(lái)！只是此法過(guò)于笨拙，費(fèi)時(shí)費(fèi)力，等咱們找到入口，恐怕里面賊人早就逃跑了！”
“賢弟是說(shuō)密道還有其他出口？”
“這是必然的，狡兔尚有三窟，何況賊人？不然賊人豈不是逃進(jìn)死地？”
這時(shí)齊王楊佑插話道：“劉兄見(jiàn)解獨(dú)到，小王敬佩，搜查密道的事，還是由你指揮吧！”
“王爺當(dāng)面，草民豈敢僭越？還是由潘大哥統(tǒng)領(lǐng)，草民從旁協(xié)助就是！”
劉勤謙辭楊佑的主張，再次打量了一遍山谷，又道：“王爺，大哥，那邊有一處高地，咱們上去查看一下此谷形貌，再研究從何處著手吧！”
楊佑和潘波都很贊同劉勤的提議，立即在軍士護(hù)衛(wèi)下，走向?qū)γ娓叩亍＿@時(shí)，剛才那名臨時(shí)指揮又匆匆趕來(lái)，把潘波喊到一旁，嘀咕了幾句。
潘波表情凝重地走到楊佑身邊，低聲道：“啟稟殿下，剛才卑職下屬稟報(bào)，有名軍士認(rèn)出了賊人的出身！”
“哦？快快說(shuō)來(lái)！”楊佑急忙停住腳步，說(shuō)道。
“剛才軍士檢查賊人尸體時(shí)，有位軍士發(fā)現(xiàn)了一名熟人，對(duì)方是池州鄉(xiāng)兵，而且賊人使用的兵器，大多都是軍隊(duì)制式！”
“這么說(shuō)，賊人是池州鄉(xiāng)兵？”
楊佑震驚了！劉勤同樣驚愕不已，旋即插口道：“僅憑這點(diǎn)并不能判定賊人就是池州鄉(xiāng)兵！那位賊人的鄉(xiāng)兵身份，只能代表他曾經(jīng)是鄉(xiāng)兵，并不能證明他現(xiàn)在還是鄉(xiāng)兵，而且就算他依然是鄉(xiāng)兵，也可能只是他個(gè)人行為，無(wú)法證明所有人都來(lái)自鄉(xiāng)兵！至于制式兵器，在混亂的東南，流失得還少嗎？當(dāng)然，這也是一條查找賊人身份的重要線索，可以留待事后詳查！”
“嗯，劉兄言之有理，這事暫且按下，潘統(tǒng)制吩咐下去，令他們保留好證據(jù)，事后讓ah總督詳查！咱們還是盡快找出密道入口吧！”楊佑點(diǎn)點(diǎn)頭，神情稍稍放松地說(shuō)道。
幾人走上高地，整個(gè)谷地盡收眼底，遠(yuǎn)近高低不平，野草在山風(fēng)中搖曳，偶爾飛起一兩只不知名的小蟲(chóng)子。
劉勤仔細(xì)打量著整個(gè)山谷，一遍又一遍，他每一次巡視時(shí)，總覺(jué)得西北角的小水塘有些違和。最后，他盯著那個(gè)小水塘，望了好一會(huì)兒，說(shuō)道：“西北角的那個(gè)水塘不像是自然形成的，咱們過(guò)去看看！”
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